Four Methods of Flush Riveting

Bien que diffusé au milieu de l'année 1942, Four Methods of Flush Riveting est en réalité le pilote des films d'entraînements produits durant la Seconde Guerre mondiale. Walt Disney démontre grâce à lui que l'animation peut aisément prendre un caractère éducatif.

À la fin 1940, même si les États-Unis ne sont pas en guerre, le conflit mondial a des conséquences directes sur les studios Disney. Pinocchio et Fantasia sont des échecs commerciaux, plombés en partie par la Seconde Guerre mondiale qui coupe les revenus des marchés européen et asiatique représentant tout de même 45% des recettes pour les studios. Entre ces désillusions au box-office et l'investissement dans son nouveau studio de Burbank, Walt Disney se retrouve alors contraint de mettre en production des films au budget limité qui lui permettront, il l'espère, de renflouer les caisses mais aussi de trouver d'autres sources de revenus. Il compte notamment proposer sa capacité de production pour réaliser des films éducatifs et d'entraînements au gouvernement et aux entreprises. Il reste alors à convaincre les décideurs et les investisseurs.

Pour cela, il a besoin d'un prototype de film qui pourrait démontrer la capacité du média animé à transmettre l'information de façon simple et limpide. Il compte bien, grâce à ce pilote qui ne dit pas son nom, lever le doute que certains pourraient avoir dans la capacité des studios Disney à s'éloigner du divertissement pour passer à des œuvres plus éducatives vulgarisant des notions très techniques. Pour cela, Walt Disney demande à un ingénieur de chez Lockheed Aircraft, un constructeur californien d'avion, de l'aider à produire un court-métrage expérimental et éducatif sur le rivetage aéronautique, une discipline primordiale en ces temps de guerre. C'est un sujet complètement rébarbatif et absolument ennuyeux, idéal donc pour sa démonstration.

Le 3 avril 1941, Walt Disney organise donc au sein de son studio de Burbank une réunion pour prouver qu'il est capable de produire ce genre de programme d'entraînement pour la défense de son pays. Ce sont pas moins de trente-sept personnalités qu'il invite lors de cette journée : des représentants des industries aéronautiques de la Californie du Sud, des experts techniques de l'aviation de Caltech (California Institute of Technology), des officiels du U.S. Office of Education et du U.S. Forest Service, le responsable du National Film Board of Canada et différents membre de la National Defense Advisory Commission, chargée par le Président Franklin D. Roosevelt de superviser la production industrielle de la défense. Ce rendez-vous est ainsi organisé par Walt Disney lui-même après qu'il a proposé les services de ses studios au NDAC, et ceci afin de les convaincre.

La présentation consiste en la diffusion de cinq courts-métrages utilisant les différents styles d'animation possibles. Elle commence d'abord par un extrait produit pour le film Fox de 1934 Entrée de Service, afin de montrer que le mélange entre l'animation et les prises de vues réelles fonctionne et peut être convaincant. Elle se poursuit ensuite avec la séquence L'Apprenti Sorcier de Fantasia pour illustrer le summum de qualité qui peut être proposé pour un film animé, ainsi que son coût exorbitant. Le troisième extrait est une version préliminaire en storyboard de La Mare aux Grenouilles qui, pour la petite histoire et suite à la guerre, ne sera finalement terminé que huit ans plus tard. Le quatrième est Baby Weems dans sa version définitive proposée en avant-première quelques mois avant la sortie du film Le Dragon Récalcitrant dans lequel il est inclus. Ces deux derniers extraits ont surtout pour but de montrer que des animations minimalistes permettent tout autant de raconter une histoire, et pour beaucoup moins cher qu'une animation complexe et coûteuse.

Néanmoins, le dernier et plus important court-métrage de cette présentation est une version préliminaire de Four Methods of Flush Riveting. Il s'agit ici d'un test non finalisé qui montre parfaitement comment proposer un moyen rapide et peu onéreux d'expliquer un problème complexe. Grâce à des schémas simples et précis, il permet en effet d'aborder les différentes méthodes de rivetage sur un avion en insistant sur les difficultés spécifiques à chacune d'elle tout en illustrant comment réagit le métal en fonction des cas. Lors de cette réunion, il n'y avait encore aucune animation terminée ; les dessins étant sous forme de storyboards non finalisés. Pour autant, et malgré cela, le procédé est vraiment convaincant pour l'auditoire. Il s'agit à l'époque d'une vraie révolution dans la façon d'aborder les films éducatifs d'entraînements qui étaient jusqu'à présent principalement en prises de vues réelles. Walt Disney enfonce le clou dans sa démonstration en annonçant que cette version préliminaire déjà convaincante n'a nécessité que six heures de préparation avec le spécialiste de Lockheed Aircraft.

La présentation fait donc son petit effet et convainc les officiels. Mais celui qui est le plus impressionné est sûrement le représentant du National Film Board of Canada. À la différence des autres membres de cette réunion, son pays est en guerre depuis un an et demi. Il se doit de trouver des outils performants afin d'aider ses troupes, et ce qu'il vient de voir l'est sans aucun doute. Ce court-métrage sur les méthodes de rivetage aéronautique est pour lui époustouflant d'efficacité. À tel point d'ailleurs qu'il commande la version finalisée pour le Canada. Dans la foulée, il passe un contrat pour quatre cartoons de propagande afin de vanter les bons de guerre de son pays : The Thrifty Pig (le 19 novembre 1941), 7 Wise Dwarfs (le 12 décembre 1941), Donald's Decision (le 11 janvier 1942) et All Together (le 13 janvier 1942). Four Methods of Flush Riveting est, quant à lui, terminé et diffusé le 14 juillet 1942.

Four Methods of Flush Riveting est donc un court-métrage simple mais efficace qui montre l'importance pour l'aérodynamique des avions de faire des rivetages de qualité. Pour cela, il expose les quatre méthodes possible en fonction des épaisseurs des deux tôles assemblées. La première est la méthode simple de fraisage pour deux tôles d'épaisseur totale supérieur à 0.040 pouce ; la seconde, dite double fossette, se fait si l'épaisseur des deux tôles est inférieure à 0.040 ; la troisième, dite pré-fossette, est pour un assemblage de deux tôles où celle du bas est plus fine que celle du haut ; la quatrième et dernière est une combinaison des première et troisième méthodes lorsque la tôle du bas est plus épaisse que celle du haut.

Four Methods of Flush Riveting est un court-métrage éducatif efficace qui explique parfaitement son sujet. Par contre, il n'est en rien un divertissement et son visionnage n'a qu'une simple valeur historique. Il est en effet l'un des précurseurs des futurs programmes éducatifs, cinématographiques comme télévisuels, que produiront les studios Disney dans les décennies à venir.