Junior

Junior est un éléphanteau apparu dans le Grand Classique Le Livre de la Jungle (1967). Il est le fils du Colonel Hathi, un vieil éléphant autoritaire qui dirige la Patrouille de la Jungle, un escadron de pachydermes au sein duquel se trouve aussi sa mère, Winifred. Le jeune Junior ferme ainsi la marche du troupeau qui patrouille dans la jungle de bon matin. Si dans l'œuvre originale de Rudyard Kipling ayant inspiré le film d’animation, le Colonel Hathi avait trois fils, les studios Disney n'en ont repris qu'un seul dans leur adaptation.

Mowgli devient son ami lorsqu'il le rencontre en pleine patrouille de la jungle. Junior indique alors au petit d'homme comment suivre la marche dirigée par son père, mais lui précise qu’il est interdit de parler dans les rangs. Mowgli intègre ainsi le convoi en adoptant l’allure des éléphants. Il participe ensuite à l’inspection menée par le Colonel Hathi, étonné de voir un humain dans ses rangs. Alors qu’il s’apprête à infliger une correction à Mowgli, le Colonel est interrompu par la panthère Bagheera, venue expliquer la présence du petit d’homme dans la jungle. L’éléphant reprend ensuite la marche quand sa compagne Winifred lui fait remarquer qu’il a oublié leur enfant, resté à discuter avec Mowgli. Tandis que Junior explique à son ami que, une fois devenu grand, il veut être colonel comme son père, ce dernier revient le chercher en oubliant de dire « halte » à la troupe de pachydermes en marche, provoquant un carambolage sous les rires de Mowgli.

Plus tard, l’éléphanteau joue un rôle non négligeable quand Bagheera tente de convaincre le Colonel Hathi de l’aider à retrouver Mowgli, perdu dans la jungle et menacé par le tigre Shere Khan. Si le Colonel refuse de prime abord de chercher le petit d’homme, Junior le fait changer d'avis en lui disant que Mowgli est « un bon petit copain » et « qu’il va lui arriver malheur ». Le vieil éléphant lance alors son escadron dans un ratissage de la jungle à la recherche du jeune garçon, sous le regard amusé de Shere Khan qui a assisté à toute la scène dissimulé dans des fourrés.

Junior figure au casting du (Le) Livre de la Jungle 2 (2003), la suite du Grand Classique dans laquelle il apparaît aux côtés de son père et des autres éléphants. Au début du film, ces derniers tentent d’empêcher Baloo de se diriger vers le village des hommes. L’ours parvient toutefois à leur échapper mais est repéré par Junior, à qui il dit vouloir retrouver Mowgli. Junior confesse alors que le petit d’homme lui manque aussi, et lui indique le chemin vers le village. Plus tard, il est vu se réfugier précipitamment dans une cave avec ses congénères, lorsqu’ils constatent qu’un homme (le père de Ranjan) inspecte la jungle.

Le Livre de la Jungle 2 (2003)

L'éléphanteau apparaît aussi furtivement dans le générique d’ouverture de la série télévisée Disney's Tous en Boîte (2001-2003), dans laquelle Mickey et ses amis tiennent un club au sein duquel ils reçoivent régulièrement de nombreux personnages Disney.

Disney's Tous en Boîte (2001)

En version originale, Junior prend pour voix celle de Clint Howard, un jeune garçon âgé de huit ans au moment de l’enregistrement. Ayant commencé sa carrière d’acteur dès 1963 dans le film Il Faut Marier Papa, y figurant aux côtés de son frère aîné Ron devenu un célèbre acteur et réalisateur, il a vocalisé un autre personnage Disney, Petit Gourou, dans Winnie l’Ourson et l’Arbre à Miel (1966), Winnie l’Ourson et le Tigre Fou (1977) et le Grand Classique Les Aventures de Winnie l'Ourson (1977).
Dans la suite Le Livre de la Jungle 2, Junior est interprété par l’acteur et musicien Jimmy Bennett, qui a aussi prêté sa voix à Petit Gourou dans Les Aventures de Petit Gourou et au chiot Bouddha dans Les Copains des Neiges (2008).

Junior apparaît également dans plusieurs histoires déclinées en bande dessinée, ainsi que dans des jeux vidéo inspirés du 19^ème Grand Classique des studios Disney. Il figure ainsi dans The Jungle Book publié par Virgin Interactive en 1993 pour Sega Master System, puis en 1994 pour Game Boy, NES, Sega Game Gear, Sega Megadrive et PC, un jeu de plateforme dans lequel les joueurs incarnent Mowgli progressant dans divers niveaux. Plus récemment, Junior signe une apparition dans le jeu Disney Universe (2011, Disney Interactive Studios).

Goliath 2 (1960)

Junior est en partie inspiré d’un autre éléphanteau Disney, Goliath 2, apparu à l’écran en 1960 dans un cartoon spécial au titre éponyme. Minuscule, il est la honte de sa tribu, et en particulier de son père, jusqu’au jour où il affronte la terreur de ses congénères : une souris. Sept ans plus tard, Le Livre de la Jungle réutilise ainsi des pans entiers d'animation des éléphants de Goliath 2 pour les scènes mémorables du Colonel Hathi et de ses congénères.

Il Était une Fois un Studio (2023)

En 2023, à l’occasion de la célébration de leur centième anniversaire, les studios d’animation Disney révèlent au public Il Était une Fois un Studio, un court-métrage spécial rassemblant des centaines de personnages Disney. Après le départ des employés, Mickey et Minnie sortent en effet de leur cadre fixé au mur et réunissent de nombreux amis sur l’esplanade devant le Roy E. Disney Animation Building pour une grande photo de famille. Junior apparaît lors de la chanson Quand on Prie la Bonne Étoile, accueillant Scat Cat et son saxophone sur son dos, à côté de Mirabel, avant de poser pour le mythique cliché souvenir.

Terriblement attachant, Junior apporte un peu de douceur dans une jungle où dominent les prédateurs comme Shere Khan et Kaa, et contraste avec l’autoritarisme de son père, trop occupé à narrer ses exploits militaires passés pour se rendre compte à quel point le jeune Mowgli risque sa vie dans la jungle.