Jon Landau

En 1997, Titanic devient le tout premier long-métrage à dépasser le milliard de dollars de recettes lors de sa première exploitation en salle (2,2 milliards de dollars de recette au total). Le film figure ainsi parmi les plus grands succès du cinéma derrière Avatar (2,9 milliards de dollars), Avengers : Endgame (2,8 milliards de dollars) et Avatar : La Voie de l’Eau (2,3 milliards de dollars). Derrière Titanic et la saga Avatar, plane ainsi l’ombre de deux génies du Septième Art, le réalisateur James Cameron et le producteur Jon Landau.

Jon Landau voit le jour le 23 juillet 1960 à New York. Membre d’une fratrie de cinq enfants également composée de ses demi-frères Neil et Les (nés du premier mariage de leur père) et de ses sœurs Tina et Kathy, celui-ci baigne dès l’enfance dans l’univers du théâtre et du cinéma. Ses parents, Ely A. et Edythe (Edie) Landau, sont en effet tous les deux des producteurs reconnus. À la tête de la société de distribution National Telefilm Associates cofondée avec Oliver A. Unger, ils ont entre autres produit la série d’anthologie Play of the Week couronnée au Peabody Award (1959-1961), mais aussi le talk-show Open End (1958-1967) et The Mike Wallace Interviews (1957-1960). Toujours avec Unger, ils se sont ensuite lancés dans l’adaptation cinématographiques de pièces de théâtre avec Long Voyage Vers la Nuit (1962) et Le Prêteur sur Gages (1964), réalisées toutes les deux par Sidney Lumet, puis La Folle de Chaillot (1969). Récompensé par l’Oscar du Meilleur Film Documentaire remis en 1965 à The Eleanor Roosevelt Story, le couple fonde en 1973 la société American Film Theatre avec laquelle il coproduise quatorze nouvelles transpositions de pièces de théâtre.

Vivant dans le quartier de Riverdale, au nord-ouest du Bronx, la famille Landau quitte bientôt la côte Est pour la Californie. Installé à Los Angeles dès le milieu des années 1970, Jon poursuit alors ses études à l’USC School of Cinematic Arts, l’école de cinéma de l’Université de Californie du Sud. Diplômé en 1983, il retourne un temps à New York où il sert comme assistant de production. À ce poste, il s’occupe de gérer la circulation avant de se voir proposer un emploi de comptable. De retour à Los Angeles, il obtient une place de directeur de production sur différents films tels que Beat Street (1984), Key Exchange (1985), F/X, Effet de Choc (1986), Le Sixième Sens (1986), Et la Femme Créa l’Homme Parfait (1987) et L’Homme de l’Année (1987), une production RKO Pictures dans laquelle il obtient pour la première fois son nom au générique. Il enchaîne ensuite avec Chérie, J’ai Rétréci les Gosses coproduit avec Penney Finkelman Cox, Thomas G. Smith et Brian Yuzna (1989), puis Dick Tracy en partenariat avec Warren Beatty, Art Linson, Floyd Mutrux, Barrie M. Osborne et Jim Van Wyck (1990).

Arnold Schwarzenegger, James Cameron et Jon Landau

Marié à Julie et père de deux enfants, Jamie et Jodie, Jon Landau a à peine vingt-neuf ans en 1989 lorsqu’il est engagé comme vice-président exécutif de la division longs-métrages de 20th Century Fox. À ce poste, il supervise la production de plusieurs grands succès, notamment Maman, J’ai Raté l’Avion (1990) et sa suite, Maman, J’ai Encore Raté l’Avion… Et Je Suis Perdu dans New York (1992), 58 Minutes Pour Vivre (1990), Le Dernier des Mohicans (1992), Alien³ (1992), Madame Doubtfire (1993), Speed (1994), Power Rangers, le film (1995) et Où Sont les Hommes ? (1995). À cette époque, il fait en outre la rencontre de James Cameron, alors producteur de Strange Days (1995). Les deux hommes ne tardent pas à retravailler ensemble sur le film d’action True Lies : Le Caméléon (1994). Cameron a alors le plus grand mal à tenir son planning et son budget. Landau est chargé par Peter Chernin, le directeur de Fox Filmed Entertainment, de superviser la production. Il passe ainsi quatre mois sur le plateau aux côtés de Cameron avec qui il se lie d’amitié.

Jon Landau et Kate Winslet lors du tournage de Titanic

Au milieu des années 1990, Jon Landau fait le choix de quitter 20th Century Fox. Bien que plébiscité par plusieurs réalisateurs qui souhaitent travailler avec lui, il accepte de collaborer de nouveau avec James Cameron qui lui demande de lire son dernier script. Intitulé Planet Ice, celui-ci raconte la romance de deux êtres que tout sépare avec pour cadre de fond le naufrage du Titanic. Acceptant d’y jeter un œil, Landau tombe littéralement amoureux de cette histoire et accepte d’aider James Cameron à la concrétiser. Pour ce faire, il intègre la direction de la société Lightstorm Entertainment fondée en 1990 par Cameron et Larry Kasanoff et se met en quête d’un financement. Étonnamment, les studios se montrent tous plus frileux les uns que les autres à l’idée d’investir dans ce long-métrage. Malgré les succès passés de James Cameron, tout le monde estime en effet qu’un tel film d’époque risque de coûter une fortune sans aucune garantie d’un quelconque retour sur investissement.

Jon Landau et James Cameron

Landau parvient néanmoins à convaincre 20th Century Fox et Paramount Pictures de s’associer et par là même limiter les risques de perte. Les deux studios mettent 110 millions de dollars sont sur la table. La réalisation, particulièrement chaotique, en coûtera finalement 90 de plus, un dépassement colossal en partie imputable à la reconstitution d’une partie du paquebot dont Landau supervise la construction au sud de Rosarito, au Mexique. Le jeu en vaut malgré tout la chandelle. En salle le 19 décembre 1997, Titanic rapporte environ 1,85 milliard de dollars, devenant de fait le plus grand succès du cinéma de l’époque et le premier film à dépasser la barre du milliard de dollars de recettes. Le 23 mars 1998, Jon Landau et James Cameron montent sur la scène du Shrine Auditorium de Los Angeles pour récupérer l’Oscar du Meilleur Film.

Initialement pensée comme une seule et unique expérience, le partenariat entre James Cameron et Jon Landau devient le fer de lance de Lightstorm Entertainment dont Landau est désormais le Directeur des opérations. Après Titanic, un nouveau film d’envergure est mis en chantier sous le nom de Project 880. Inspiré d’un scénario écrit par Cameron dès 1994, celui-ci doit être réalisé avec les technologies les plus novatrices en matière d’imagerie de synthèse. Les personnages seront en effet incarnés par des acteurs filmés avec des capteurs afin de donner vie à leurs alter-égos numériques. Pour cela, la société Digital Domain est associée au projet. Censée débuter dès 1997, la production traîne cependant, James Cameron estimant que les technologies existantes ne sont pas encore assez satisfaisantes. En attendant, Jon Landau est chargé de trouver d’autres projets. Avec Cameron, il produit ainsi Solaris de Steven Soderbergh (2002) et le documentaire Beyond Glory de Larry Brand (2015). Ensemble, les deux hommes planchent par ailleurs sur Alita : Battle Angel, une adaptation du célèbre manga Gunnm créé en 1990 par Yukito Kishiro et dont la préproduction débute dès 2003 pour une sortie envisagée en 2007.

Pour James Cameron et Jon Landau, la grande affaire du moment reste cependant le Project 880. Voyant son titre changé en Avatar, celui-ci prend bientôt la place d’Alita : Battle Angel dont la sortie est repoussée à 2009. Convaincu de pouvoir arriver à ses fins après avoir découvert les animations de Gollum dans Le Seigneur des Anneaux (2001-2003), de King Kong dans le film éponyme (2005) et de Davy Jones dans Pirates des Caraïbes : Le Secret du Coffre Maudit (2006), Cameron et Landau entament la production au début de l’année 2006. Une nouvelle langue et une nouvelle culture sont créées de toutes pièces pour le peuple des Na’vis. Le casting est lancé en février 2007. Le studio d’effets visuels Weta Digital signent un accord avec Lightstorm Entertainment en août.

Jon Landau, Sigourney Weaver et Joel David Moore lors du tournage d'Avatar

De son côté, Jon Landau se charge de rassurer les exploitants de salles en parcourant le monde afin de présenter le potentiel du futur film et la technologie 3D. Il cherche également à obtenir l’aval des exécutifs de 20th Century Fox qui, au départ, refusent de financer le film. Un accord est finalement trouvé avec le studio, associé pour l’occasion avec Ingenious Media. Le tournage peut alors débuter en avril 2007. Il est suivi par des mois de post-production afin de créer les effets numériques. Comme à l’époque de Titanic, les sceptiques sont renvoyés dans les cordes, Avatar réalisant environ 2,7 milliards de dollars de recettes ! James Cameron et Jon Landau reçoivent une deuxième nomination pour l’Oscar du Meilleur Film, finalement remis à Démineurs.

Keean Johnson, Jon Landau, Rosa Salazar et Robert Rodriguez sur le tournage d'Alita : Battle Angel

Se consacrant à temps plein à la création d’Avatar, James Cameron annonce bientôt ne plus être en mesure de diriger Alita : Battle Angel. Le fauteuil de réalisateur est alors confié à Robert Rodriguez qui travaille à partir d’un script retravaillé par Laeta Kalogridis. Jon Landau se charge pour sa part de superviser la production. Il s’occupe également dans le même temps de valoriser la franchise Avatar. Un jeu vidéo est développé par Ubisoft sous le titre Avatar: Frontiers of Pandora. De nouvelles histoires sont publiées chez Dark Horse Comics et Penguin Random House. Le Cirque du Soleil donne naissance au spectacle Toruk. Une nouvelle attraction, Pandora – The World of Avatar, est inaugurée le 27 mai 2017 au sein du parc Disney’s Animal Kingdom d’Orlando.

Bob Chapek, Bob Iger, Zoe Saldana, James Cameron et Jon Landau
lors de l'inauguration de Pandora - The World of Avatar au Disney's Animal Kingdom

Pendant que Jon Landau fait fructifier la « Poule aux œufs d’or », James Cameron poursuit son incursion dans le monde d’Avatar avec la mise en production de deux suites tournées simultanément avec une sortie annoncée en 2014 et 2015. Landau officie toujours comme producteur. Après plusieurs reports, Avatar : La Voie de l’Eau arrive finalement dans les salles américaines le 16 décembre 2022 et récolte la bagatelle de 2,3 milliards de dollars de recettes. Cameron et Landau sont une nouvelle fois nommés pour l’Oscar du Meilleur Film. La prochaine suite, Avatar 3, est prévue pour 2025 alors même que deux autres opus sont d’ores et déjà en production.

Jon Landau, Steven Spielberg et James Cameron sur le plateau d'Avatar : La Voie de l'Eau

Auréolés de gloire, Jon Landau et James Cameron sont invités le 12 janvier 2023 à poser leurs empreintes devant le TCL Chinese Theatre d’Hollywood, l’historique Grauman’s Chinese Theatre où avait eu lieu, le 14 décembre 1997, la grande première de Titanic. Cette distinction s’ajoute alors à la longue liste de prix remportés par Landau, couronné par un Florida Film Critics Circle Award, deux Golden Globes, un People Choice Award, un SCA’s Mary Pickford Foundation Award ou bien encore un Producers Guild of America Darryl F. Zanuck Theatrical Motion Picture Producer of the Year Award.

Jon Landau et James Cameron laissant leurs empruntes
devant le TCL Chinese Theatre d’Hollywood, le 12 janvier 2023

Parmi les producteurs les plus appréciés d’Hollywood, la nouvelle de son décès, survenu le vendredi 5 juillet 2024, est alors un coup de tonnerre incroyable. L’information est dévoilée par Frances Fisher, l’interprète de Ruth DeWitt Bukater dans Titanic, qui lui rend hommage sur son compte X en écrivant simplement « Rest in Power Jon ». Dans les heures qui suivent, les témoignages d’affection se multiplient.

« Son héritage ne réside pas seulement dans les films qu’il a produits », note James Cameron, « Mais aussi dans la personnalité qu’il affichait : indomptable, attentionné, inclusif, infatigable, perspicace et en tout point unique. Il a produit de grands films, non pas en exerçant un quelconque pouvoir, mais en répandant autour de lui sa joie de faire du cinéma. Il nous a tous encouragé à donner le meilleur de nous-même, chaque jour. J’ai perdu un ami cher et mon plus proche collaborateur depuis trente-et-un ans. Une partie de moi m’a été arrachée ».

« Jon Landau était un visionnaire dont le talent et la passion extraordinaires ont donné vie à certaines des histoires les plus inoubliables du grand écran », écrit pour sa part Alan Bergman, Co-président de Disney Entertainment, « Ses contributions remarquables à l’industrie du cinéma ont imprimé une marque indélébile et il nous manquera profondément. Il était un producteur emblématique et couronné de succès mais aussi une personne merveilleuse et vraie force de la nature qui a inspiré toutes les personnes qui travaillaient autour de lui ».

« Jon n’était pas seulement une figure importante de l’industrie du cinéma », témoignent Peter Jackson et Fran Walsh, les créateurs du (Le) Seigneur des Anneaux, « Il était également un collaborateur apprécié et un ami. Il a apporté une passion inégalée pour tous les projets sur lesquels il a travaillé et son influence continuera d’inspirer tout un chacun durant encore des années ».

« J’ai le cœur brisé en apprenant la perte de notre ami Jon Landau », ajoute Joe Letteri, le superviseur des effets spéciaux d’Avatar, « Il était un homme formidable et généreux, un créateur de film incroyable qui laisse derrière lui un héritage pour les générations futures. Au nom de tous les employés de Weta FX, je tiens à dire que ce fut un honneur de travailler avec lui. Son dévouement pour l’art du cinéma nous inspire chaque jour ».

Décédé le vendredi 5 juillet 2024 des suites d’un cancer contre lequel il se battait depuis plus d’un an, Jon Landau avait soixante-trois ans. Il laisse derrière lui sa femme, Julie, leurs enfants, Jamie et Jodie, ainsi que ses quatre frères et sœurs. « Je ne pourrais jamais rester assis derrière un bureau et signer tout et n’importe quoi », expliquait Jon Landau dans un entretien de 2022 avec The Talks, « Pas seulement en tant que producteur, mais dans la vie en général. Je veux participer, je veux avoir mon mot à dire, je veux avoir une influence. Je veux réussir à inciter les gens à aller au-delà de ce qu’ils pensent pouvoir faire afin qu’ils soient fiers de ce que nous faisons. Je pense que c’est très important ».