Donnie Dunagan

Fort du succès incroyable de Blanche Neige et les Sept Nains, Walt Disney lance dès 1937 la production de nouveaux longs-métrages d’animation. Ses artistes sont ainsi mis au travail sur des sujets aussi divers que Pinocchio, Peter Pan, Alice au Pays des Merveilles, Les Aventures de Winnie l'Ourson, La Mare aux Grenouilles, L’Apprenti Sorcier, Dumbo ou bien encore Bambi. Pour ce dernier film, les directeurs de casting trouvent alors une perle rare pour interpréter le jeune faon : Donnie Dunagan.

Donald (Donnie) Roan Dunagan voit le jour le 16 août 1934 à San Antonio, dans le sud du Texas. Frappé d’une grande pauvreté au moment où la Grande Dépression touche sévèrement les États-Unis, sa famille déménage bientôt sur le bord du Mississippi, à Memphis, dans le Tennessee où Dunagan passera une grande partie de son enfance. C'est notamment là qu'âgé de trois ans et quelques mois, il remporte les 100 dollars offerts au vainqueur d’un concours de jeune talent. Repéré par un agent artistique, le petit garçon est rapidement invité à rejoindre Hollywood avec ses proches.

Âgé d’à peine quatre ans, Donnie Dunagan est juste installé à Beverly Hills, en Californie, qu’il signe chez RKO pour jouer le rôle du Peter Carey dans le long-métrage Mother Carey’s Chickens de Rowland V. Lee avec Anne Shirley, Ruby Keeler, James Ellison et Walter Brennan (1938). Quelques semaines plus tard, Universal Pictures lui offre le rôle de Peter von Frankenstein, le Fils de Frankenstein, dans le film éponyme (1939). C’est alors l’occasion pour l’enfant de retrouver Rowland V. Lee et de partager l’affiche avec les maîtres du genre, Basil Rathbone, Boris Karloff, Bela Lugosi et Josephine Hutchinson.

Devenu la principale source de revenus de sa famille, Donnie Dunagan complète sa filmographie chez Universal Pictures avec The Forgotten Woman, un drame d’Harold Young avec Sigrid Gurie, William Lundigan et Eve Arden (1939). Il revient ensuite devant la caméra de Rowland V. Lee dans le film historique La Tour de Londres avec Basil Rathbone, Boris Karloff, Barbara O’Neill et Vincent Price (1939). Il obtient enfin un dernier petit rôle chez Universal avec Meet the Chump d’Edward F. Cline avec Hugh Herbert (1941).

De retour chez RKO, le très jeune comédien enchaîne avec un petit rôle non crédité dans Vigil in the Night de George Stevens, l’adaptation du roman d’A. J. Cronin avec Carole Lombard, Brian Aherne et Anne Shirley (1940). C’est à cette époque qu’il retient l’attention des directeurs de casting des studios Disney qui le choisissent pour prêter sa voix au jeune Bambi dans le classique de 1942. Surpris de voir à quel point les glaces servies à la cafétéria sont gigantesques, il croise alors la route d’Oncle Walt qui lui montre notamment les faons envoyés aux studios depuis les forêts du Maine. Il collabore en outre avec les animateurs qui observent son visage lors de l’enregistrement de ses répliques. Seul devant le micro, il ne rencontre aucun des autres acteurs engagés sur le film. Il ignore surtout en quoi consistent réellement les scènes qu’il double. La découverte, en projection privée, de la mort de la Mère de Bambi est alors un choc malgré tout atténué par le fait qu’elle se passe hors-cadre.

Si travailler pour Disney est une expérience mémorable pour le petit garçon de six ans, Bambi demeure malgré tout son ultime rôle. Les studios hollywoodiens ont en effet l'habitude de trouver films après films d’autres enfants-stars. L'attaque japonaise sur Pearl Harbor a par ailleurs redistribué les cartes et totalement chamboulé les plannings de production. Surtout, sa famille a volé en éclats. Donnie Dunagan abandonne dès lors sa carrière d’acteur au profit d’un poste de tourneur-fraiseur sur une chaine de montage. Il a alors treize ans et soutient comme il le peut ses proches avec qui il vit désormais dans une modeste pension de famille. Désireux de s’échapper de cette vie modeste et de voir du pays, il attend d’avoir ses dix-huit ans en 1942 pour s’engager dans le Corps des Marines. Devenu le plus jeune instructeur de forage de l’armée, il sert à trois reprises au Vietnam. Blessé à de multiples endroits durant la terrible Bataille du Têt en 1968, il est également envoyé à Berlin alors que les rivalités de la guerre froide ont déchiré en deux la ville et l’Allemagne tout entière. Plusieurs fois décoré, il parvient à gagner ses galons et à monter en grade. Récipiendaire de la Bronze Star et de trois Purple Hearts remises au nom du Président des États-Unis pour héroïsme et acte de bravoure, il sert en tant que Major lorsqu’en 1977, l’heure de la retraite sonne enfin.

De retour dans son Texas natal, dans une maison achetée avec sa femme Dana à San Angelo, Donnie Dunagan a pris grand soin durant sa carrière dans les rangs de l’armée de ne pas parler de son passé, de crainte de perdre en autorité. C’est ainsi après sa retraite que le secret est éventé lorsqu’une femme de San Angelo découvre Le Fils de Frankenstein à la télévision. Faisant le lien avec son voisin, elle prévient alors la presse locale qui s’empresse de questionner Dunagan. Celui-ci consent finalement à évoquer sa carrière de jeune acteur et les rôles qu’il a jadis tenus, en particulier celui de Bambi. Fascinée par son histoire, la presse nationale ne tarde pas à relayer à son tour l’histoire amusante du « Major Bambi », le « jeune faon devenu instructeur chez les Marines » ! Alors même qu’il le pensait mort depuis des années, le service de presse des studios Disney le contacte à son tour en 2005 afin de l’associer à la sortie de Bambi en DVD. Il retrouve par ailleurs Peter Behn, la voix originale de Pan-Pan, lors d'une conférence organisée en 2017.

« J’ai de multiples trous dans le corps », expliquait Donnie Dungan lors d’une interview réalisée en 2005, « Une balle m’a littéralement traversé le genou gauche. Une autre a atteint l’arrière de ma tête. Mon estomac a été touché. J’ai été maintes fois décoré pour avoir sauver la vie de certains de mes camarades. Mais même si j’étais devenu l’aide de camp de la Maison-Blanche, cela n’aurait rien changé… Je resterai pour toujours Bambi car c’est ce qui compte le plus dans le cœur des gens. Je l’accepte désormais et j’aime cela lorsque des personnes s’en rendent compte. Ils se disent alors : ‘ce vieux schnock, il était la voix de Bambi et il est encore vivant !’ Entendre les gens m’appeler « Major Bambi »… Je ne voudrais échanger cela pour rien au monde ! ».