Films "Live"

Searchlight Pictures

Dans les années 1970 et 1980, 20th Century Studios distribue des films indépendants sous le label 20th Century Fox International Classics parmi lesquels Suspiria en 1977, le film-concert Ziggy Stardust and the Spiders from Mars de 1973 distribué en 1983 ou Reuben, Reuben, Ou La Vie d’Artiste en 1983.

En 1994, Tom Rothman, qui dirige alors Fox Film Entertainment, décide de développer ce type de productions et fonde Searchlight Pictures sous le nom de Fox Searchlight Pictures, filiale autonome dédiée aux films indépendants. Le modèle du studio est de produire directement mais également d’acquérir la distribution d’œuvres, notamment étrangères. Pour ce faire, il dispose de ses propres organes de marketing et de distribution tandis que 20th Century Studios distribue ses longs-métrages à l’international.
Est ainsi repris un système éprouvé par les frères Weinstein et qui a conduit The Walt Disney Company à acquérir leur studio Miramax Films, en 1993. Le modèle se montre particulièrement rentable avec des œuvres dont le faible budget est rapidement remboursé en cas de succès tandis qu'un échec est facilement supportable, économiquement parlant.

Searchlight Pictures est particulièrement attentif aux projections organisées au sein des festivals dédiés aux films indépendants, parmi lesquels trône celui de Sundance organisé chaque année à Park City dans l’Utah.
Les Frères McCullen, premier opus sorti par le studio en 1995, illustre cette stratégie. Tourné pour 28 000 dollars, il est projeté à Sundance où il remporte le Grand Prix du Jury. Cette exposition pousse Searchlight Pictures à en acquérir les droits de distribution et à lui conférer un budget supplémentaire de 200 000 $ pour la post-production. Succès critique, l’opus génère plus de 10 millions de dollars de recettes au box-office américain et assure ainsi une forte rentabilité.
La première réussite majeure du studio intervient en 1997 avec The Full Monty - Le Grand Jeu qui récolte 258 millions de dollars. Il obtient également le BAFTA du Meilleur Film ainsi que quatre nominations aux Oscars dont celle du Meilleur Film et celle de la Meilleure Bande Originale qu’il remporte.

Comme Miramax Films dans les années 1990 et 2000, Searchlight Pictures devient une véritable machine à récompenses et les glane en nombre depuis sa création. Alors qu’il ne compte plus les nominations, le studio remporte l’Oscar du Meilleur Film avec Slumdog Millionnaire en 2008, 12 Years A Slave en 2013, Birdman (ou la Surprenante Vertu de l'Ignorance) en 2014 et La Forme de l’Eau - The Shape of Water en 2017.

De par l’indépendance donnée à leurs cinéastes, les films de Searchlight Pictures explorent des thématiques d’importance et dénoncent certains travers de la société en portant souvent des messages forts. Boys Don’t Cry (1999) traite par exemple de la violence contre les membres de la communauté LGBT tandis que Juno (2007) explore la question de l’avortement des adolescentes, non sans s’attirer les critiques des camps pro et anti-avortement. En 2019, Jojo Rabbit traite avec audace les sujets du nazisme et de l'antisémitisme en réinterprétant la satire. Sur un ton plus léger, Little Miss Sunshine (2006) montre l’absurdité des concours de beauté pour enfants.

Searchlight Pictures s’aventure également ponctuellement dans le cinéma d’animation avec l’expérimental Waking Life en 2001 et L’Île aux Chiens de Wes Anderson, en animation image par image, en 2018.
Une branche Searchlight Television est par ailleurs annoncée le 11 avril 2018. Elle veut alors produire des œuvres destinées au petit écran, tant pour la télévision de flux traditionnelle que pour les plateformes de streaming. Le riche catalogue du studio cinématographique doit être exploité en parallèle de la création de séries portant des thèmes et personnages originaux. La série The Dropout, prévue en 2020 sur la plateforme Hulu détenue à 67% par Disney, doit initier cette vague.

Le rachat de Searchlight Pictures le 20 mars 2019 par The Walt Disney Company ne doit pas avoir de conséquences sur la politique éditoriale du studio. Comme c’est le cas pour les précédentes acquisitions de la firme aux grandes oreilles (Pixar Animation Studios en 2006, Marvel Entertainment en 2009, Lucasfilm Ltd. en 2012), le studio doit, en effet, a priori conserver sa liberté de création. Bob Iger loue même la capacité du label à “faire des films de haute qualité” et promet de lui allouer davantage de moyens, donnant ainsi à sa compagnie une corde de plus à son arc, notamment vis-à-vis des récompenses. Un changement logique est toutefois opéré en début d’année 2020 lorsque le nom Fox Searchlight Pictures, évoquant l'ancienne maison-mère du studio, est abandonné au profit de Searchlight Pictures. Les nouveaux nom et logo apparaissent ainsi pour la première fois en accompagnement de la sortie de Downhill.

Fox Atomic est, quant à lui, un label dérivé de Searchlight Pictures et de 20th Century Studios fondé en 2006 afin de produire des comédies ainsi que des films de genre. La préférence est surtout donnée aux films d’horreur avec Paradise Lost (2006) ou La Colline A des Yeux 2 (2007), ce dernier opus étant une suite sans grande inspiration d'un film auparavant distribué par Searchlight Pictures.
Le studio perd petit à petit à petit son autonomie en confiant ses fonctions de marketing à ses compagnies-mères en 2008. Le label s’éteint finalement en 2009 après le transfert des films en cours de production vers 20th Century Studios et Searchlight Pictures.

Cet échec a suivi une ambition pourtant élevée chez les créateurs du label. Un partenariat avait, en effet, été créé avec l’éditeur HarperCollins Publishers, également propriété de l’entreprise des Murdoch News Corporation, dans le but de publier des comic books et romans graphiques sous la marque Fox Atomic Comics. Paraissent alors notamment une adaptation de La Colline A des Yeux 2. Fox Atomic Comics fermera toutefois rapidement ses portes en 2009, en même temps que son label cinématographique parent.