Dang Hu

Au début des années 2010, les studios Disney sont passés maîtres dans la création d’antagonistes dont le rôle de méchant n’est pas révélé immédiatement. Sa Sucrerie, Hans ou bien encore Dawn Bellwether sont ainsi parvenus à duper brillamment leurs interlocuteurs – et au passage les spectateurs – en ne révélant leur vilénie qu’au tout dernier moment. À cette liste de méchants faussement gentils s’ajoute en 2021 le nom de Dang Hu.

Dang Hu entre dans l’histoire au moment où Raya, Sisu et Boun arrivent à Griffe du Dragon, l’un des cinq territoires né de la scission de Kumandra. À peine leur embarcation est-elle amarrée que Raya se lance immédiatement à la recherche de l’un des cinq éclats de la Pierre de dragon, seul artefact capable de ramener la paix et de rendre la vie à son père. Pour la jeune princesse, la méthode est alors très simple : il faut agir vite, discrètement et, si nécessaire, avec poigne. Connaissant l’emplacement du fragment détenu par le chef Dang Hai, Raya demande à Sisu de rester à bord du bateau en attendant son retour.

Mais c’est sans compter sur le dragon qui, désormais capable de prendre une apparence humaine, compte bien prendre part à la quête. Contrairement à Raya, Sisu pense que la meilleure méthode pour récupérer le morceau de pierre n’est pas la force. Pour elle, il vaut mieux miser sur la générosité et attendrir le chef Dang Hai en lui offrant un beau cadeau. Suivant les conseils de Boun qui lui suggère d’acheter ledit présent à crédit, Sisu flâne donc dans les travées de Griffe du Dragon où elle déniche tout un tas d’objets en tout genre. Elle s’attire toutefois rapidement la colère des marchands qui attendent maintenant d’être payés. Alors que la tension monte crescendo, Dang Hu s’interpose soudain. « Éloignez-vous ! », lance-t-elle aux commerçants, « Vous ne voyez pas qu’elle n’est pas de chez nous ! Venez très chère, n’ayez pas peur. Tout va bien ». Tirant Sisu par le bras, Dang Hu l’extirpe de la foule.

À présent seule avec Sisu, Dang Hu ne tarde pas dévoiler sa véritable nature. Car sous ses apparences de gentille grand-mère, se cache en réalité, selon les dires du fleuriste du palais, « le plus vicieux des chefs que Griffe ait jamais connus… ». Feignant d’emmener Sisu voir le dirigeant de la cité, Dang Hu la conduit en réalité vers les portes de la ville. Alors que le dragon se glisse au dehors, le Druun surgit soudain. Se ruant sur sa victime, le monstre est toutefois coupé dans son élan par Dang Hu qui brandit son fragment de Pierre du dragon. « Et maintenant, vous allez me dire où je peux trouver les autres morceaux de la Pierre de dragon », ordonne-t-elle, « Ou alors, je vous abandonne à l’extérieur en compagnie de cette… chose. C’est à vous de voir ! ».

Choquée, Sisu a du mal à trouver ses mots. « J’avais confiance en vous », lance-t-elle à la vieille dame qui lui affirme que c’était là une « grossière erreur ». Montée sur le dos de Tuk-Tuk, Raya surgit heureusement pour sauver la situation. Arrachant le bout de pierre des mains de Dang Hu, elle parvient à éloigner le Druun et à sauver Sisu. Grâce à l’épais brouillard produit par cette dernière, elle réussit à se sortir de cette mauvaise passe. Dang Hu sort dès lors de l’histoire. Les portes de la ville étant restées ouvertes, le public ignore si la vieille femme et ses gardes ont été ou non pétrifiés par le Druun…

Transformée en statue de pierre ou pas, le générique de fin laisse entendre qu’après la réunion des cinq parties de la Pierre du dragon et la réunification de Kumandra, tous ses habitants ont repris une vie normale. Dang Hu a ainsi retrouvé son fils Dang Hai et, semble-t-il, le fleuriste du palais !

Au moment de concevoir les différents mondes de Raya et le Dernier Dragon, les concepteurs visuels décident de faire de Griffe du Dragon une place commerciale de premier ordre. C’est en effet là que sont effectués la majorité des échanges entre les cinq territoires de Kumandra. Construit le long du fleuve, véritable colonne vertébrale du pays, la cité est ainsi pensée comme un marché nocturne flottant dont l’inspiration provient du Vietnam, de la Thaïlande et du Laos. Afin de distinguer Griffe du Dragon des autres régions, les décorateurs choisissent de miser sur un éclairage chaleureux et un environnement aux teintes de rose et de violet qui tranchent avec le bleu-vert de Cœur de Dragon, les couleurs chaudes de Queue du Dragon, les tons glaciaux de Dos du Dragon et le blanc immaculé de Croc du Dragon.

Le rose et le violet sont dès lors les couleurs qui caractérisent Dang Hu. Le personnage apparaît sous les traits d’une petite grand-mère asiatique souriante et avenante. Particulièrement chétive et au premier abord inoffensive, elle est vêtue d’une tenue traditionnelle constituée d’une robe et d’un haut violets recouverts d’une cape rose ornée de motifs. Arborant une ceinture, des bracelets et deux boucles d’oreille en or qui indiquent son rang et sa richesse, elle porte sur sa tête une coiffe royale parsemée de fleurs. Sous ses airs de gentille petite femme, Dang Hu s’avère être en réalité une vraie manipulatrice capable des pires crimes pour arriver à ses fins. Héritière de la position de chef laissée vacante par son fils, elle peut se montrer féroce face à ceux qu’elle considère comme ses ennemis. Contenu au-delà des portes de la ville, le terrifiant Druun devient dès lors son arme de prédilection pour asseoir son autorité et obtenir ce qu’elle souhaite.

L’identité de Dang Hu reste mystérieuse durant tout le film. Jamais prononcé à l’écran, les spectateurs ne découvrent notamment son nom que dans le générique de fin. De plus, nul ne connaît exactement quelle place elle occupe dans la société de Griffe du Dragon. Il faut dès lors lire l’ouvrage The Art of Raya and the Last Dragon pour découvrir qu’il s’agit en réalité de la mère du chef Dang Hai et qu’elle a pris la place de son fils au moment où celui-ci a été pétrifié par le Drunn. Le scénariste Qui Nguyen précise au passage qu’il s’agit-là de l’un de ses personnages préférés qui lui fait beaucoup penser à sa propre grand-mère. Il la décrit ainsi : « Toute petite, elle a l’air si douce. Mais sous la surface, elle est tout feu tout flamme. C’est une forte personnalité qui n’a peur de rien, une vraie matriarche vietnamienne ».

L’apparence visuelle de Dang Hu est notamment développée par Ami Thompson. Originaire d’Osaka, au Japon, Mami Uebayashi (Ami) Thompson travaille un temps pour le studio Ghibli en 2008. Après un passage aux Media Rez Studios de Toronto, elle étudie au Sheridan College d’où elle sort diplômée en 2013. Réalisatrice du court-métrage d’étude Basilisk, elle passe quelques mois au studio Microsoft Game de Vancouver puis au Studio 4°C avant de rejoindre les studios Disney en novembre 2014. Nommée character designer, elle participe aux productions de Raison, Déraison, Ralph 2.0 et Raya et le Dernier Dragon. En septembre 2020, elle passe chez Sony Pictures Animation et planche sur Spider-Man Across the Spider-Verse. En novembre 2022, Ami Thompson fait son retour chez Disney.

La question de savoir si Dang Hu est à proprement parler une méchante Disney peut légitimement se poser. Le personnage est en effet à mille lieues des sorcières, des bourreaux et autres terreurs qui peuplent la filmographie des studios depuis des décennies. Toutefois, il n’en demeure pas moins que ses actions sont néfastes. Durant sa courte apparition, elle ne cherche en effet qu’à nuire à Sisu en la menaçant d’une mort certaine si cette dernière refuse de lui obéir. En cela, ses actes sont répréhensibles et Dang Hu peut dès lors être perçue comme une vraie antagoniste. Néanmoins, il est possible de penser que ses mauvaises actions ne sont dictées que par sa seule volonté de ramener son cher fils à la vie. Comme le Chasseur Humbert, Tomaso Tetti-Tatti, Edgar, Monsieur Snoops, ou plus récemment Denahi et le Duc de Weselton, Dang Hu appartient par conséquent à la catégorie des méchants de circonstance, c’est-à-dire des personnages poussés dans leurs retranchements et qui sont devenus méchants à cause du contexte, de leur ignorance, de leur bêtise, de leur colère ou bien encore de leur peur…

En version originale, Dang Hu est interprétée par Lucille Soong. Née en Chine le 15 août 1938, la comédienne a vingt-et-un ans lorsqu’elle quitte Pékin pour Hong Kong. Repérée par le réalisateur Lewis Gilbert, elle débute au cinéma en 1959 dans Visa Pour Hong Kong. Installée à Londres au début des années 1960, elle poursuit sa carrière avec des apparitions dans Three Weeks of Love, Genghis Khan, The Mini-Affair, Le Gang de l’Oiseau Bleu, One More Time et le feuilleton Coronation Street. Quittant la capitale anglaise pour Hollywood, Lucille Soong complète sa filmographie avec Le Club de la Chance, Freaky Friday : Dans la Peau de ma Mère, L’École Fantastique, Nancy Drew et Nine Dead. À la télévision, elle joue en outre dans Les Visiteurs du Futur, Desperate Housewives, According to Jim et Bienvenue Chez les Huang.

En version française, le rôle est repris par Évelyne Grandjean. Née à Versailles le 7 avril 1939, celle-ci est, dans les années 1970, l’une des participantes régulières des émissions L’Académie des 9 et Les Jeux de 20 Heures. Amie et partenaire à la radio de Pierre Desproges et de Thierry Le Luron, elle est très présente au théâtre et à la télévision, notamment dans le rôle de Gisèle, l’amie de Raymond et Huguette dans Scènes de Ménage. Surtout, Évelyne Grandjean mène une belle carrière dans le doublage en prêtant notamment sa voix à Madame Coccinelle dans James et la Pêche Géante, au docteur Flora dans 1001 Pattes (a bug’s life) ou bien encore à Mama Coco dans Coco.

Méchante de circonstance tentant par tous les moyens de mettre la main sur les fragments de la Pierre du dragon, Dang Hu est une « charmante » petite grand-mère qui symbolise parfaitement l’adage selon lequel les apparences peuvent être trompeuses.