L'Archidiacre de Notre-Dame

En 1996, les studios Disney plongent les spectateurs au cœur du Paris médiéval avec une nouvelle adaptation du chef-d’œuvre de Victor Hugo, Notre-Dame de Paris. Tout en essayant de rester le plus fidèles au roman, les scénaristes font cependant le choix de modifier en profondeur certains rôles, en particulier celui de Claude Frollo qui perd son statut d’homme d’Église pour celui de juge. Pour contrebalancer la méchanceté de celui qui incarne désormais la Loi humaine et non plus la Loi divine, un autre personnage est alors créé de toutes pièces, l’archidiacre de Notre-Dame.

L’Archidiacre fait partie des premiers protagonistes à apparaître à l’écran. Alerté par les coups portés frénétiquement contre l’un des portails de Notre-Dame, il fait soudainement irruption sur le parvis de la cathédrale, juste à temps pour empêcher Frollo de commettre un second meurtre. En cherchant à l’arrêter dans sa fuite, le juge vient en effet de laisser pour morte une jeune gitane. Encombré par le bébé qu'elle portait dans ses bras, il s’apprête à présent à le jeter au fond d’un puits afin de faire disparaître toute trace de son crime.

Frollo est toutefois arrêté dans son élan meurtrier par l’archidiacre qui tente de le raisonner. Prenant dans ses bras la dépouille de la pauvre mère, le vieil homme est désespéré. Le parvis de sa cathédrale vient d’être souillé du sang d’une innocente. Et maintenant, c’est au tour d’un enfant d’être martyrisé. Pour l’homme d’Église, la coupe est pleine. Alors que Frollo tente de se disculper en prétextant avoir agi dans son bon droit tout en gardant la conscience tranquille, il ne tarde pas à perdre son sang-froid. Si le juge, fort d’une autorité incontestée, parviendra sans mal à convaincre tout un chacun de son innocence, il ne pourra cacher ses méfaits au regard de Notre-Dame.

Brandissant un index réprobateur, l’archidiacre prend la cathédrale pour témoin des crimes de Frollo. Sentant le regard pesant de chaque statue peser sur lui, le juge baisse d’un ton. Intouchable dans le monde des vivants, il comprend que son pouvoir ne vaudra plus rien lorsque s’ouvriront devant lui les portes de l’Enfer. Accablé, Frollo demande alors à l’archidiacre ce qu’il doit faire. Ce dernier lui conseille ainsi de prendre soin de l’enfant comme s’il était le sien. Au départ écœuré par la simple idée d’être attaché à un être qu’il juge abominable, Frollo obtempère finalement. Il impose cependant une condition, que l’enfant reste enfermé dans la cathédrale. Acceptant la situation, l’archidiacre se retire en emportant avec lui la dépouille de la pauvre gitane afin de lui offrir des funérailles dignes.

Depuis cette nuit funeste, vingt ans se sont écoulés. L’archidiacre a bien vieilli. Toujours dévoué à la religion, il a vu avec dépit le pouvoir de Frollo grandir autant que sa haine des Bohémiens. Aussi, lorsque Esmeralda trouve refuge à l’intérieur de la cathédrale, il décide de s’opposer une fois de plus au juge en lui intimant l’ordre de laisser la pauvre enfant tranquille. S’il n’a pu sauver la gitane vingt ans plus tôt, l’archidiacre entend que le droit d’asile soit cette fois respecté à la lettre par l’homme de loi. S’autorisant même à ironiser sur le fait que le « ministre Frollo a appris depuis bien longtemps à respecter le droit d’asile des lieux saints », le vieil homme escorte Phoebus vers la sortie.

Sauvée des griffes du juge, Esmeralda comprend bientôt que toute sortie de la cathédrale est désormais impossible. Des gardes surveillent chaque porte. Elle est à la merci de Frollo... Submergée par l’émotion, elle ne peut cacher sa haine. L’archidiacre tente alors de la calmer. Attiser la colère de Frollo n’améliorera en rien la situation. Surtout, elle ne pourra seule changer les erreurs du monde. Améliorer le sort de chacun nécessite de l’aide. À défaut de trouver le moindre renfort à l’extérieur, l’archidiacre lui conseille alors de chercher un peu de réconfort au sein même de son église en se tournant pourquoi pas vers Dieu.

Accompagnant les prières de chacun avec des psaumes et un peu d’encens, l’archidiacre tente de venir en aide une seconde fois à Esmeralda, sur le point d’être brûlée vive par Frollo. Mais cette fois, le juge a tout prévu et le prêtre est arrêté dans son élan par deux gardes justement placés aux portes de la cathédrale pour l’empêcher de sortir et d’intervenir... Impuissant, il assiste alors à la mise à feu du bûcher. Fort heureusement, Esmeralda est sauvée in extremis par Quasimodo qui la ramène dans l’enceinte de l’église.

Lorsque Frollo pénètre de nouveau dans la cathédrale pour en finir personnellement avec la Bohémienne, l’archidiacre tente de s’interposer, encore... Violer ainsi la maison de Dieu est inadmissible ! Fou de rage, le juge est cependant bien décidé à ne pas se laisser faire et à aller jusqu’au bout. Prenant l’archidiacre par le col, il l’écarte de son chemin en le faisant violemment tomber dans les escaliers. Tremblant, le vieux prêtre est incapable de se relever...

Inapte à intervenir dans la bataille, l’archidiacre n’est de retour qu’à la toute fin du film. Submergé par sa folie meurtrière, Frollo est mort. Sa garde a été défaite par la foule des Parisiens. La violence et la peur ont laissé place à la joie et l’allégresse. L’archidiacre assiste alors au triomphe de la justice et à l’hommage fraternel adressé par la foule à Quasimodo, acclamé comme un héros.

Lorsqu’ils débutent l’écriture du (Le) Bossu de Notre-Dame, les scénaristes Tab Murphy, Irene Mecchi, Jonathan Roberts, Bob Tzudiker et Noni White font dès le départ le choix de modifier l’histoire originale de Victor Hugo. Publié en 1831, le roman paraît en effet peu accessible pour un large public, qui plus est aux États-Unis où l’œuvre n’est connue qu’au travers de ses adaptations cinématographiques passées. Surtout, l’histoire est jugée trop dense avec des personnages principaux particulièrement nombreux. Certains passages sont ainsi éliminés tout comme certains acteurs tels que Pierre Gringoire, Jehan Frollo, Paquette, Fleur-de-Lys et le roi Charles VIII.

Les autres protagonistes voient par ailleurs leur rôle être totalement réécrit, en particulier Claude Frollo dont la position change considérablement. Dans le roman, Victor Hugo présente en effet son personnage comme étant l’archidiacre de Notre-Dame. Homme d’Église dévot, il n’est alors pas nécessairement l’antagoniste principal de l’histoire. Hugo le présente en effet comme un homme bon, attaché à la religion et à ses valeurs. Aussi, c’est lui qui élève son jeune frère Jehan à la mort de ses parents. C’est également lui qui prend l’initiative de sauver et d’élever Quasimodo alors même que la foule, surprise par sa difformité, pense qu’il serait bon de le brûler. Frollo est cependant rattrapé par ses pulsions. Vouant une haine féroce à l’encontre des Bohémiens, il tombe en effet sous le charme de La Esmeralda qui, de son côté, préfère les charmes de Phoebus. Frollo devient alors un criminel en puissance en tentant d’assassiner le capitaine et en condamnant la jeune danseuse au bûcher.

Pour les besoins du film, les scénaristes de Disney décident de revoir totalement le rôle de Frollo. Montrer un prélat succomber ainsi à ses pulsions sexuelles et à sa folie meurtrière ne semble en effet pas un bon message à envoyer au public, qui plus est aux États-Unis où la religion est l’un des piliers du pays. Pour éviter toute forme de scandale et tout procès d’intention, ces derniers font donc le choix de changer en profondeur le statut de Frollo et de lui faire endosser non plus le rôle d’un homme d’Église, mais celui d’un homme de Loi.

Les auteurs n’abandonnent cependant pas pour autant le rôle et l’image de l’archidiacre. Pour les besoins de l’histoire, ils ont en effet besoin d’un vicaire. Frollo ayant perdu cette fonction, ils décident donc d’ajouter à l’intrigue un personnage totalement inédit. Tel le Docteur Jekyll et Mister Hyde, le Frollo inventé par Victor Hugo est ainsi scindé en deux personnalités bien distinctes : le terrible juge Frollo, homme de Loi impitoyable, et l’archidiacre, son pendant sage et juste.

Anonyme, l’archidiacre de Notre-Dame est conçu comme l’exact opposé de Frollo. Si tous les deux semblent jouir d’une autorité incontestable, leurs desseins diffèrent en effet totalement. Le premier est un homme bon et juste, persuadé que le monde peut être sauvé grâce à l’aide de Dieu. Le second, quant à lui, est un être dur et rigide, convaincu que le monde peut être sauvé par les flammes. Le calme et la patience du premier tranchent alors par rapport à la colère et les emportements du second. La tolérance du premier s'oppose aux pulsions racistes du second. Semblant avoir plus ou moins le même âge, les deux personnages ne se retrouvent que sur un point, leur soumission à Dieu.

Hormis Esmeralda, l’archidiacre est le seul personnage à s’opposer frontalement à Frollo. D’apparence frêle, le vieil homme fait ainsi preuve d’un courage incroyable tant le juge semble craint. Chacune de ses interventions dans le film sert dès lors à contrecarrer ses projets. L’archidiacre l’empêche d’assassiner Quasimodo. Il lui interdit d’empoigner Esmeralda en dehors de la cathédrale. Il tente d’arrêter la mise à mort de la jeune femme, en vain. Avec les années, la tension entre les deux hommes s’est tellement exacerbée que Frollo s’en prend finalement directement à l’archidiacre lors de la bataille finale. Chacun comprend alors que les moyens d’action du prêtre, somme toute limités, sont à présent totalement inefficaces pour stopper la folie du juge.

L’animation de l’archidiacre de Notre-Dame est supervisée par David (Dave) Burgess. Né en 1959, l’artiste débute en 1984 en participant à l’animation des séries Les Jetson et Les Schtroumpfs pour Hanna-Barbera. Engagé par Disney, il anime ensuite des personnages comme Joanna, Gaston, le Génie, les Hyènes, Grand-Mère Feuillage, Archimède Porter et Milo Thatch. Il passe ensuite chez Dreamworks, S.K.G. et collabore à la production de Shrek 2, Madagascar, Monstres Contre Aliens, Megamind, Turbo et Les Trolls. Pour Warner Bros., il devient superviseur de l’animation sur La Grande Aventure LEGO 2 et Krypto et les Supers Animaux, tout en menant en parallèle une carrière d’enseignant en animation.

En version originale, l’Archidiacre de Notre-Dame est interprété par David Ogden Stiers. Né à Peoria, dans l’Illinois, le 31 octobre 1942, le comédien travaille un temps pour l’Actors Workshop de San Francisco puis la compagnie de John Houseman à New York. Au cinéma, il apparaît dans des films comme Ombre et Brouillard, L'Enfer Blanc, Tout le Monde Dit I Love You, Un Indien à New York ou encore The Majestic. Habitué des productions Disney, il prête sa voix à Big Ben, au gouverneur John Ratcliffe, à Wiggins ainsi qu’à Jumba Jookiba. Très présent au théâtre, à la télévision et associé au doublage de certains films d’Hayao Miyasaki, David Ogden Stiers est décédé le 3 mars 2018 à l’âge de soixante-quinze ans.

En France, le rôle de l’archidiacre est confié à Dominique Tirmont. Né à Paris le 21 janvier 1923, l’artiste est le fils du ténor Edmond Tirmont. À l’affiche de films comme Ah ! Les Belles Bacchantes et Alors, Heureux ? et de la série Airs de France, le comédien se destine lui aussi très tôt à une carrière de chanteur. Présent sur scène dans divers spectacles et comédies musicales, il prête sa voix à Christopher Plummer dans La Mélodie du Bonheur et à Joseph Maher dans Sister Act. Dominique Tirmont est décédé le 10 août 2002 à l’âge de soixante-dix-neuf ans.

Un archidiacre est présent au générique du (Le) Bossu de Notre-Dame 2 : Le Secret de Quasimodo. Prévenant la population de Paris du vol de La Fidèle, l’une des plus belles cloches de la cathédrale, il apparaît toutefois sous les traits d’un homme plus jeune et plus longiligne. Il est dès lors possible qu’il s’agisse là d’un personnage différent. Chacun peut ainsi penser que l’archidiacre du premier film est décédé ou bien parti officier dans une autre église.

Dans l’adaptation en comédie musicale du (Le) Bossu de Notre-Dame montée à Berlin entre 1999 et 2002, l’archidiacre est interprété par le comédien Carlo Lauber. Sensiblement le même que dans le film éponyme, le personnage n’est cependant pas présent dans la nouvelle version produite en 2014 à La Jolla Playhouse de San Diego. L’explication réside alors dans le fait que dans ce nouveau livret, Frollo retrouve sa fonction d’archidiacre comme dans le roman de Victor Hugo.

Second rôle inédit non présent dans l’œuvre originale, l’archidiacre de Notre-Dame permet d’insuffler toute sa sagesse au (Le) Bossu de Notre-Dame et d’offrir un beau contrepoids avec la folie meurtrière de Frollo.