Les Voleurs

Mélodie Cocktail

En 1948, les studios Disney sortent en salle le film d’anthologie Mélodie Cocktail. Constitué de sept séquences indépendantes, le long-métrage est alors une belle occasion pour Walt et ses artistes de rendre hommage à certains héros du folklore américain tel que Pecos Bill, légende de l’Ouest qui affronta au cours de sa vie pléthore de dangers, notamment une bande de voleurs de bétail.

Égaré au cœur du désert après être tombé du chariot qui emmenait sa famille vers la Californie, Pecos Bill a passé toute sa jeunesse au milieu des coyotes. Élevé par la femelle du clan, il a ainsi appris très jeune tous les secrets de l’Ouest sauvage. Devenu un adulte téméraire, c’est donc tout naturellement qu’il s’est tourné vers une vie d’aventure.

Bien décidé à lutter contre tous les fléaux de la région, Pecos Bill combat ainsi une bande de voleurs en train de chaparder son troupeau. Sur le point de ravir chaque tête de bétail, les brigands sont ainsi immédiatement coupés dans leur élan par le héros des héros de l’Ouest qui parvient à les capturer avec son lasso. Serrant les poings très fort, Bill les cogne alors avec une telle rage que leurs dents ne tardent pas à voltiger dans tous les sens. Les prothèses en or s’éparpillent ainsi dans tous les recoins. C’est là l’origine de tout cet or qui se cache dans les collines. Les voleurs, quant à eux, finissent ligotés par Pecos Bill qui les conduit inévitablement en prison.

Au milieu des années 1940, alors que la Seconde Guerre mondiale touche à sa fin, Walt Disney est à la tête d’un studio exsangue. Le conflit a en effet immanquablement tari les finances de l’entreprise en le coupant d’une partie de son public, en particulier en Europe. La production de dessins animés a elle aussi été sévèrement impactée afin de répondre aux besoins du gouvernement et de l’armée qui ont souhaité utiliser toute l’expertise des artistes de Disney pour produire divers films de propagande et d’entrainement.

Souhaitant rétablir une activité normale, Walt Disney décide donc de laisser la guerre derrière lui en revenant vers des sujets plus légers. Il n’a toutefois pour l’heure pas les moyens de remettre en chantier un long-métrage animé d’un seul tenant semblable à Blanche Neige et les Sept Nains et Pinocchio. Il se tourne dès lors vers la production de compilations de sujets plus courts. Moins onéreuse et chronophage, elle donne ainsi naissance à La Boîte à Musique, Coquin de Printemps, Le Crapaud et le Maître d’École et Mélodie Cocktail.

Pour ce dernier film, les scénaristes s’inspirent notamment de l’histoire de Pecos Bill. Imaginée en 1923 par l’écrivain Edward O’Reilly, le récit est en effet palpitant. Surtout, il est l’occasion de bien rire en livrant une comédie burlesque à mille lieues des sujets sérieux et parfois violents liés à la Seconde Guerre mondiale. Réalisée par Clyde Geronimi, la séquence de Pecos Bill achève donc Mélodie Cocktail sur une note pleine d’humour avec des personnages caricaturaux dans la plus pure tradition des cartoons américains. Bien que n’apparaissant que quelques secondes à l’écran, les voleurs de bétail s’inscrivent complètement dans cette idée d’exagération. Parfaitement cartoonesques, ils apparaissent dès lors sous les traits de brutes épaisses à la mine patibulaire. Mal rasés, leurs yeux rouges et leurs sourcils fournis inspirent la méchanceté. Leurs énormes sourires ponctués de dents en or sont l’occasion d’une séquence très amusante.

Ward Kimball

Les voleurs de bétail sont animés par l’artiste le plus excentrique des studios Disney, Ward Kimball. Originaire de Minneapolis, dans le Minnesota, où il naît le 4 mars 1914, il entre chez Disney en 1934 et participe à la production de quelques cartoons comme Une Petite Poule Avisée, Le Lièvre et la Tortue et Elmer l’Éléphant. Il anime ensuite les nains dans Blanche Neige et les Sept Nains. L’expérience est toutefois pour lui plutôt décevante. Ses deux scènes, celle de la soupe et celle de la construction d’un lit pour la princesse, sont en effet supprimées. Sa seule participation notable au premier long-métrage de Disney reste alors son animation des vautours sous la direction de Ben Sharpsteen et de Walt qui lui demande personnellement d’animer Jiminy Cricket dans Pinocchio. Membre du groupe des Neuf Vieux Messieurs reconnu pour son talent certain à créer des scènes tonitruantes, l’animateur donne ensuite vie à d’autres personnages formidables comme Bacchus, Jim Crow et sa bande de corbeaux, les Trois Caballeros, Lucifer, Tweedle Dee et Tweedle Dum ou bien encore le Chapelier Toqué. Réalisateur du court-métrage Les Instruments de Musique qui remporte l’Oscar en 1954, Ward Kimball conçoit et présente les épisodes sur l’espace diffusés au sein de l’émission Disneyland. Membre du groupe de jazz dixieland The Firehouse Five Plus Two et grand amateur de train, l’artiste travaille ensuite sur plusieurs programmes de télévision ainsi que sur les films Babes in Toyland, Mary Poppins, L’Apprentie Sorcière… Nommé Disney Legend en 1989, il décède le 8 juillet 2002 à l’âge de quatre-vingt-huit ans. Une des locomotives de Disneyland porte son nom.

En version originale, les Voleurs chantent très brièvement après avoir été capturés par Pecos Bill. Les chœurs sont alors entonnés par le groupe des (The) Sons of the Pioneers.

The Sons of the Pioneers

Formé autour de Roy Rogers, Bob Nolan, Tim Spencer, Karl Farr et Hugh Farr, le groupe se produit dès 1934 à la radio et en concert. Produit par le label Decca, il rencontre alors un beau succès grâce à des chansons comme Tumbling Tumbleweeds et The Blue Juniata. The Sons of the Pioneers se voit en parallèle ouvrir les portes d’Hollywood. Dès 1935, ils signent avec Columbia Pictures et apparaissent dans les westerns de Charles Starrett. À l’affiche de films comme The Mysterious Avenger (1936), The Big Show (1936), Call of the Rockies (1938), Rio Grande (1938), Le Courrier du Texas (1940), Song of Nevada (1944), Hollywood Canteen (1944), Oklahoma (1945), Alerte aux Gardes-Côtes (1951) ou bien encore La Prisonnière du Désert (1956), le groupe travaille un temps pour les studios Disney qui utilisent son talent pour les bandes originales de Mélodie Cocktail (1948) et Le Chariot à Voile (1961). Après avoir changé certains de ses membres, Ken Curtis et Tommy Doss prenant notamment les places de Tim Spencer et Bob Nolan, The Sons of the Pioneers se sépare à la fin des années 1960.

Protagonistes mineurs n’apparaissant qu’une poignée de secondes à l’écran, les voleurs de bétail font partie de ces personnages typiques des productions Disney de la fin des années 1940 qui offrent au public un bon éclat de rire avant de disparaître de l’intrigue pour ne plus y revenir.