Kathryn Beaumont

A la fin de la décennie 1940, les studios Disney relancent la production d’Alice au Pays des Merveilles. Cela fait des années que le projet est dans les cartons et nombreuses sont les actrices qui, à l’instar de Mary Pickford, Ginger Rogers, Margaret O’Brien ou encore Luana Patten, ont été envisagées pour incarner le rôle-titre. Mais finalement, le créateur de Mickey décide de porter son choix sur la jeune Kathryn Beaumont qui, en plus de sa voix, incarnera pendant près de soixante ans la jeune Alice.

Kathryn Beaumont est née le 27 juin 1938 à Londres au sein d’une famille d’artistes. Sa maman, Evelyn, est danseuse professionnelle. Son père, Kenneth, a suivi un cursus à l’école royale de musique de Manchester avant de devenir chanteur, musicien et acteur pour la radio. Ayant collaboré avec différents groupes, notamment les orchestres de Billy Ternent et d’Oscar Rabin, il fonde après la guerre le Ken Beaumont Sextet. Pas étonnant, dès lors, que la petite fille suive la voie tracée par ses parents. Elevée dans la capitale anglaise, Kathryn quitte cependant sa ville natale dès 1940. Le blitz ravage en effet Londres et comme l’ensemble des enfants, elle est évacuée vers la campagne. C’est ainsi qu’elle grandit à Bangor, dans le nord du Pays de Galles, où elle débute une carrière d’actrice en apparaissant dans le film It Happens One Sunday de Karel Lamac.

En 1945, Kathryn Beaumont revient à Londres puis s’expatrie avec ses parents aux Etats-Unis où elle signe avec la MGM. La firme au lion rugissant lui offre alors un rôle dans Dans une Ile avec Vous, un film musical de Richard Thrope où elle interprète le rôle de Penelope Peabody aux côtés d’Esther Williams, Peter Lawford et Jimmy Durante. Quatre ans plus tard, en 1949, elle apparaît dans Le Jardin Secret de Fred M. Wilcox avec Margaret O’Brien où elle n’obtient cependant aucun crédit pour sa composition de Muriel. La même année, elle joue dans Challenge to Lassie, sans pour autant être, ici-aussi, citée au générique.

C’est à l’époque de la création de Challenge to Lassie que les studios Disney se lancent à la recherche d’une voix pour Alice. Walt, en effet, désire que l’interprète du rôle-titre soit « suffisamment anglaise pour plaire au public britannique, mais pas trop quand même pour aussi convenir aux Américains ». Son premier choix se porte sur Margaret O’Brien. La presse est d’ailleurs mise au courant des négociations mais finalement, les parents de la petite vedette déclinent car ils estiment que le cachet proposé n’est pas suffisant. Disney se reporte alors sur une autre petite protégée bien moins connue de la MGM, Kathryn Beaumont, qui partageait l’affiche avec O’Brien dans Le Jardin Secret et qui commence les enregistrements le 9 juin 1949. Son père Kenneth participe d’ailleurs aussi en prêtant sa voix à l’une des cartes à jouer de la Reine de cœur. Mais Beaumont ne donne pas que sa voix au personnage. Elle lui offre également son physique. Vêtue avec la robe bleue et le tablier blanc de la fillette, elle participe, en effet, aux prises de vues réelles tournées au sein même des studios afin d’aider les animateurs dans leur travail. Elle est accompagnée de sa maman qui, quotidiennement, lui donne des conseils pour jouer et qui l’aide également à faire ses devoirs entre deux scènes. L’enfant n’a, il est vrai, que onze ans et doit poursuivre ses études trois heures par jour.

Après le doublage, Kathryn Beaumont participe à l’énorme campagne de promotion organisée à travers le pays pour la sortie du film. En août 1950, elle tourne ainsi dans l’émission One Hour in Wonderland réalisée par Robert Florey et diffusée le jour de Noël 1950 sur NBC. Le programme est un énorme succès rassemblant près de 90% des téléspectateurs. Elle apparaît ensuite à la une de nombreuses revues comme l’édition de janvier 1951 de This Week Magazine. Le 18 mars 1951, elle joue aux côtés de Sterling Holloway dans le Fred Waring Show. Le 14 juin 1951, elle concourt à un épisode spécial de l’émission Ford Star Review intitulé Operation Wonderland et au cours duquel le public découvre les coulisses des studios Disney durant la réalisation d’Alice au Pays des Merveilles. Aux côtés d’Ed Wynn et de Jerry Colonna, la jeune actrice joue notamment la scène du thé sous l’œil des animateurs Les Clark, Ward Kimball, Judge Whitaker et John Lounsbery. Surtout, le 26 juillet 1951, Kathryn Beaumont accompagne Walt Disney à Londres pour la grande première de l'opus organisée au Leicester Square Theatre.

Le 24 décembre 1951, enfin, elle interprète Alice sur les ondes radiophoniques de CBS dans l’émission Lux Radio Theatre. Le lendemain, elle revient à la télévision dans la seconde émission de Noël des studios Disney, The Walt Disney Christmas Show. Mais cette fois, ce n’est plus pour son rôle d’Alice que Kathryn Beaumont apparaît mais pour celui de Wendy. La jeune adolescente est, en effet, engagée pour doubler l’héroïne de Peter Pan, le nouveau film d’animation des studios. Et une fois encore, elle donne de sa personne en prêtant sa voix et son physique au personnage. Pour cela, elle joue les scènes devant les animateurs aux côtés de Tommy Luske et Paul Collins, les interprètes de Michel et Jean, ainsi que de Bobby Driscoll et du danseur Roland Dupree qui donnent leurs traits à Peter. Beaumont incarne également au passage la fée Clochette pour certaines prises de vues.

Après la sortie de Peter Pan, Kathryn Beaumont est une belle jeune femme de quinze ans qui décide de quitter le monde du cinéma pour poursuivre ses études. Elle ne participe qu’au TV Reader’s Digest en 1955 dans l’épisode The Voyage of Captain Tom Jones, the Pirate dans lequel elle interprète Priscilla Mullins. Loin des écrans, elle décroche finalement son diplôme à l’Université de Californie du sud et devient institutrice dans une petite école de Los Angeles où elle sert pendant 36 ans. A mille lieues des paillettes du show-business, elle n’accepte de revenir aux studios que pour enregistrer quelques phrases pour les attractions de Disneyland construites sur le thème d’Alice au Pays des Merveilles et de Peter Pan. Ce n’est que près de cinquante ans plus tard, en 1983, qu’elle renoue une nouvelle fois avec les studios Disney qui l’invitent à participer à la ressortie de Peter Pan. Elle enregistre au passage dans les mois suivants quelques lignes d’Alice et de Wendy pour les parcs à thèmes Disneyland, notamment pour la bande-son du spectacle Fantasmic!. Elle prête aussi sa voix à ses deux héroïnes pour divers jeux vidéo et programmes télévisés.

Le 16 octobre 1998, Kathryn Beaumont, retraitée depuis un an de l’enseignement, participe une nouvelle fois à la promotion de Peter Pan qui sort pour la première fois en vidéocassettes. Pour l’occasion, elle est honorée pour son extraordinaire collaboration avec les studios Disney et reçoit un Disney Legends Award, la récompense qui couronne toutes les personnalités ayant contribué au succès de l’entreprise. Invitée lors de nombreuses conventions, elle interprète en 2001-2003 une dernière fois Alice et Wendy pour la série animée Disney’s Tous en Boîte ainsi qu'en 2002 et 2004 pour les jeux vidéo Kingdom Hearts et The Search of Mickey Mouse. En 2003, elle prête également sa voix à Crystal dans Les 101 Dalmatiens 2 : Sur la Trace des Héros. En 2005, elle se retire définitivement, laissant sa place à l’actrice Hynden Walch qui reprend les rôles d’Alice et Wendy.

Kathryn Beaumont n’a pas prêté sa voix à Alice et Wendy. Kathryn Beaumont a réellement incarné les deux personnages. Pendant plus de soixante ans, elle est ainsi restée fidèle à ses deux héroïnes tout en veillant à ne pas se laisser étourdir par les feux de la rampe. Aujourd’hui retirée, elle fait partie de ces actrices et acteurs ayant laissé une trace indélébile dans l’univers de Disney.