Margaret Kerry

Lorsqu’il se lance dans la production de Blanche Neige et les Sept Nains en 1934, Walt Disney décide rapidement de s'adjoindre les services de comédiennes et de comédiens afin que ces derniers participent au tournage de quelques séquences en prises de vues réelles. Permettant ensuite aux artistes d’étudier les images avant de débuter l’animation de leurs personnages, cette tradition s’est ensuite perpétuée au moment de la réalisation des films suivants. C’est ainsi qu’au début des années 1950, Margaret Kerry est à son tour engagée pour incarner la pétillante fée Clochette.

De son vrai nom Peggy Lynch, la comédienne voit le jour le 11 mai 1929 à Springfield, la capitale de l’Illinois. « Je suis née et tout est parti à vau l’eau ! », s’amusera-t-elle à dire durant toute sa vie en faisant allusion à la terrible crise économique débutée aux États-Unis quelques mois plus tard, le 24 octobre 1929. Adoptée à l’âge de trois ans, elle quitte finalement son Midwest natal pour la côte Ouest et Los Angeles. Formée très jeune à la danse, elle débute sa carrière dès l’âge de quatre ans en incarnant – hasard de l’histoire – une petite fée dans Le Songe d’une Nuit d’Été, l’adaptation de l’œuvre de William Shakespeare réalisée par Max Reinhardt et William Dieterle pour le compte de Warner Bros. (1935). Absolument adorable, l’enfant enchaîne ensuite avec Teacher’s Beau (1935), The Pinch Singer (1936) et Aladin’s Lantern (1938), trois opus de la série de courts-métrages Les Petites Canailles (Our Gang) produite par Hal Roach. Elle incarne à la même époque une écolière dans Les Aventures de Tom Sawyer de Norman Taurog (1938) puis participe en tant que choriste au long-métrage Frou-Frou de Broadway de Roy del Ruth (1939).

Durant la Seconde Guerre mondiale et les années qui suivent, la jeune Peggy Lynch apparaît dans divers programmes des stations de radio locales W6XYZ (KTLA) et W6XAO (CBS). Mais c’est au cinéma que sa carrière prend à proprement parler son envol. Engagée comme doublure caméra pour Elizabeth Taylor au moment de la production du (Le) Grand National (1944), elle est repérée par Eddie Cantor qui lui propose de jouer Marjorie Parker dans If You Knew Susie, une production RKO réalisée par Gordon Douglas (1948). Voyant pour la première fois son nom écrit au générique, elle joue alors aux côtés de Cantor qui incarne son père, Sam Parker. Elle partage aussi l’écran avec Joan Davis, Allyn Joslyn, Charles Dingle et Bobby Driscoll qui joue Junior, son petit frère. Au cours d’une discussion, Cantor lui conseille bientôt de changer de nom. Selon lui, Peggy Lynch est en effet un patronyme trop banal dont le public aura du mal à se souvenir. Il faut donc qu’elle se trouve un nom de scène plus théâtral si elle souhaite percer dans le monde du divertissement. Égrainant plusieurs idées, Cantor lui suggère de se faire appeler Margaret Kerry.

Terminant ses études durant le tournage d’If I Knew Susie, c’est désormais sous ce nouveau nom que la jeune actrice d’à peine vingt ans tourne dans Pénitencier du Colorado aux côtés de Scott Brady et Jeff Corey (1948) puis dans The Sickle or the Cross avec Kent Taylor et Gloria Holden (1949). Choisie pour coprésenter aux côtés d’Al Burton l’émission Teleteen Reporter diffusée sur Channel 13 (1949-1950), elle apparaît dans Let There Be Stars et Stop, Look and Listen avec Art Baker, deux programmes proposés sur ABC en 1949. La même année, elle obtient surtout l’un de ses plus grands rôles en jouant Sharon Ruggles, la fille ainée de Charles Ruggles, dans le feuilleton The Ruggles diffusé sur la même chaîne à partir de 1949. Devenue une figure familière auprès des téléspectateurs américains, le mariage de Sharon, lors du tout dernier épisode diffusé le 19 juin 1952, est alors l’un des grands principaux événements télévisuels du moment.

Endossant le costume de Jane Carter dans The Squire, un épisode de la série The Lone Ranger programmé sur ABC le 9 novembre 1950, Margaret Kerry poursuit en parallèle sa carrière de danseuse et de mannequin. Participant à divers concours de beauté, elle remporte notamment le titre de la plus belle paire de jambes du monde lors du World Most Beautiful Legs Contest ! Elle sert également comme assistante chorégraphe pour le compte de Twentieth Century Fox qui l’associe notamment à la production de Parade du Rythme de Richard Sale avec Julie Haver, William Lundigan, Gloria DeHaven et Dennis Day (1950).

Mariée le 6 octobre 1951 au producteur Dick Brown avec qui elle aura trois enfants, c’est durant cette période que son agent lui parle d’un casting organisé aux studios Disney. Alors que la production de Peter Pan débute, ces derniers sont en effet à la recherche d’une jeune femme pour tourner des prises de vues de référence pour le personnage de la fée Clochette. Amusée, Kerry accepte la proposition. S’imaginant ne jamais avoir l’opportunité de travailler un jour pour Walt Disney dont elle admire l’œuvre, elle s’entraîne ainsi chez elle, dans sa salle de danse dont les murs sont couverts de miroirs. Elle travaille alors l’art de la pantomime en semblant d’accomplir des tâches du quotidien comme faire à manger, ouvrir une porte… Elle tente de reproduite certaines scènes évoquées dans le livre de J. M. Barrie.

Une petite chorégraphie de trois minutes et trente secondes en tête, Margaret Kerry se présente aux studios pour passer les auditions. D’autres jeunes artistes de son âge sont également présentes. Les responsables de Disney précisent qu’ils ne cherchent pas une actrice mais bien une danseuse capable de faire des mouvements gracieux. Le personnage de Clochette ne parlant pas, il faut que toute ses expressions passent par son visage et son corps. Guidée par l’animateur Marc Davis et le réalisateur Clyde Geronimi, Margaret Kerry tente de faire de son mieux. « Comment représenteriez-vous la fée qui se pose sur un miroir ? ». Kerry réfléchit. Elle imagine alors que le personnage n’a certainement jamais vu son reflet dans une glace. Elle feint donc la surprise. Elle tourne sur elle-même. Elle s’admire, s’observe, regarde son corps. Son jeu et son espièglerie plaisent. Dans les jours suivant son audition, Margaret Kerry apprend qu’elle a obtenu le rôle.

Croyant au départ à une gentille plaisanterie, Margaret Kerry est comblée au moment de se présenter aux studios pour tourner les prises de vues de référence. Elle a pris avec elle son maillot de bain et ses baskets. On lui propose de porter plutôt des ballerines. En tant que danseuse, elle dispose déjà d’une paire chez elle. Disposant pour elle toute seule d’un gigantesque plateau, Margaret Kerry se glisse dans la peau de la fée Clochette. C’est un travail difficile car elle n’a personne en face d’elle avec qui interagir. Il faut donc faire preuve de beaucoup d’imagination. Mais c’est dans le même temps un exercice très drôle. Pour l’aider malgré tout, elle dispose quand même de quelques accessoires et morceaux de décor. Les charpentiers et décorateurs de Disney ont construit une fausse serrure de tiroir, une grande paire de ciseaux. Il y a aussi des tabourets, des caisses en bois et un matelas. Celui-ci n’est toutefois pas bien épais. Mimant la chute en arrière de Clochette, Margaret Kerry est elle-même surprise par le bruit sourd produit au moment de toucher le sol. Sa mine étonnée est alors gardée par Marc Davis au moment de dessiner la scène !

Sous l’œil de Marc Davis, des Clyde Geronimi et Wilfred Jackson, ainsi que des autres artistes, caméramans et techniciens présents pour filmer et éclairer le plateau, Margaret Kerry s’amuse follement. Elle imagine la fée Clochette comme une adolescente de treize ans qui découvre le monde. Ses relations avec les autres sont parfois conflictuelles, en particulier avec les filles. À l’inverse, elle est adorable avec Peter Pan qu’elle aime en secret. Elle se comporte par ailleurs comme une vraie petite cheffe avec les Garçons perdus. Comme toutes les adolescentes de cet âge, Clochette pique des colères. Elle est jalouse, mutine et parfois insolente. Parvenant à bien discerner le caractère de la fée grâce aux storyboards et aux croquis de Davis punaisés sur les murs de la salle, Margaret Kerry ne boude pas son plaisir. Elle émet cependant un petit regret lorsque les artistes lui annoncent que son personnage ne vole pas. Contrairement à Peter, Wendy, Michel et Jean, Clochette virevolte en effet en conservant toujours une position debout. Seules ses ailes indiquent qu’elle bouge. Il est donc inutile de la montrer comme si elle était allongée en l’air. Kerry est donc déçue, tant elle avait envie d’être suspendue à des câbles pour mimer les survols de Londres et du Pays imaginaire.

Planifié par intermittence au fur et à mesure que la production de Peter Pan avance, le tournage des prises de vues de référence dure plus de six mois. S’habituant progressivement au lieu et au décor succinct, Margaret Kerry incarne Clochette à la perfection tant et si bien que l’ensemble de l’équipe la surnomme bientôt « Two-Take Tinks » - « Clochette les deux prises » - car seules deux prises sont nécessaires pour mettre en boîte les différentes séquences. Parfois, Kerry croise sur le plateau certains des autres acteurs du film, notamment Kathryn Beaumont qui double Wendy. Presque cinq ans après If You Knew Susie, elle retrouve également son ami Bobby Driscoll qui campe Peter. Pour suppléer ce dernier dans les scènes plus compliquées, Margaret Kerry glisse en outre le nom de Roland Dupree, un danseur chevronné et directeur artistique avec qui elle a travaillé chez Twentieth Century Fox et qui, sur ses conseils, est engagé comme doublure. Enfin, la jeune femme a l’immense fierté de croiser à deux ou trois reprises Walt Disney qui passe pour saluer ses techniciens et surtout accompagner Buddy Ebsen qui, sur un plateau voisin, exécute quelques pas de danse ensuite étudiés dans le cadre du Project Little Man, un projet d’automate articulé développé par Roger Broggie et Wathel Rogers, prémisse des futurs audio-animatronics. Au cours d’un échange avec le papa de Mickey, Margaret Kerry lui explique qu’elle était à l’école en même temps que ses filles, Diane et Sharon. « Elles se souviennent bien de vous », lui répond Walt, « Elles vous appréciaient beaucoup ! ».

En parallèle du rôle de Clochette, Margaret Kerry sert également de référence pour l’une des sirènes. Elle partage à cette occasion le plateau avec June Foray et Connie Hilton. Allongées en maillot de bain sur des ersatz de rochers, leurs jambes sont liées pour mimer les créatures marines. Kerry prête au passage sa voix à la sirène rousse. Elle fait également un enregistrement des répliques de la squaw acariâtre mais c’est June Foray qui obtient finalement le rôle. Margaret Kerry lit enfin quelques lignes de Michel enregistrées pour servir de plan-B au cas où la voix de Tommy Luske muait en cours de production.

Margaret Kerry (en haut), Connie Hilton et June Foray

Invitée à visionner les séquences animées par Marc Davis, Margaret Kerry garde un souvenir impérissable du tournage des prises de vues de référence de Peter Pan. Retrouvant à l’écran certaines de ses mimiques dans le visage de Clochette, elle ne cache pas sa fierté au moment de la sortie en salle du film. Elle-même poursuit sa carrière en apparaissant dans Myrt and Marge, un épisode de la série télévisée Summer Theatre (1953). Avec son mari Dick Brown, elle se lance en parallèle dans la réalisation de spectacles et de documentaires. C’est ainsi que le couple est présent à l’inauguration de Disneyland le 17 juillet 1955, non pas comme invité, mais pour capturer quelques images. Narré par Hal Smith, leur documentaire ne sera cependant jamais distribué. Conservé dans les archives des studios Disney, sa bande-son a depuis été perdue. Les noms de Margaret Kerry et Dick Brown ne figurent par ailleurs plus au générique.

À la fin des années 1950, Margaret Kerry et son mari participent au développement de la série animée Clutch Cargo. Aux côtés de Richard Cotting qui double le personnage principal, et d’Hal Smith qui narre l’histoire, la comédienne prête sa voix à Spinner et au teckel Paddlefoot (1959-1960). Au générique de deux épisodes de The Andy Griffith Show, Christmas Story (1960) et Andy Forecloses (1961), Margaret Kerry vocalise Crystal Mace dans le dessin animé Space Angels réalisé par Dick Brown (1962-1964). En 1965, elle double des dizaines de personnages de femmes et d’enfants dans la série animée The New 3 Stooges.

Séparée de Dick Brown en 1984 et remariée au comédien John H. Wilcox entre 1987 et 1999, Margaret Kerry se fait plus rare sur les plateaux et dans les studios. Elle produit alors sa propre émission, What’s Up Weekly - Ministry Loves Company, diffusée entre 1992 et 2004 sur KKLA 99.5, l’une des principales radios évangéliques du pays. En 1993, elle devient la directrice de la station tout en prenant la tête du Southern California Buyers Network, un programme permettant de récolter des fonds pour des centaines d’associations caritatives. Gardant un souvenir mémorable de son expérience chez Disney, elle participe également à des dizaines de conventions et autres projections de Peter Pan.

Siégeant pendant des années au sein de l’ASIFA-Hollywood, la branche américain de l’Association internationale du film d’animation, elle se lance dans l’écriture de son autobiographie, Tinker Bell Talks: Tales of a Pixie Dusted Life publiée en 2006. En 2019, elle publie en autoédition le recueil They All Look Alike To Me dans lequel sont condensées des histoires mettant en scène des personnages souffrant de prosopagnosie, un trouble neurologique empêchant de reconnaître les visages humains dont Margaret Kerry est elle-même atteinte.

Margaret Kerry (crédit photo : Wyatt Kostygan)

Remariée en troisièmes noces le 14 février 2020 avec Robert Boeke, un vétéran de la Seconde Guerre mondiale avec qui elle était sortie soixante-dix ans plus tôt, Margaret Kerry continue encore et toujours de perpétuer l’héritage de Peter Pan. Incarnation de la fée Clochette, elle est récompensée en 2020 d’un Disneyana Fan Club Legends Award. Gratifiée par la Première Dame Melania Trump qui salue « son importante contribution à l’Histoire américaine et à l’Histoire du cinéma », elle est également honorée par un Ward Kimball Award décerné par le comité directeur de la Walt Disney’s Carolwood Barn.