Water, Friend or Enemy

Water, Friend or Enemy est un cartoon éducatif sanitaire qui a pour but de montrer l'importance de protéger l'eau potable.

Avant même l'entrée en guerre de son pays dans le second conflit mondial, Walt Disney et un certain nombre de ses talentueux artistes mènent un périple à travers l'Amérique du Sud. Ce voyage, motivé par diverses raisons d'ordre plus ou moins personnel, est une complète réussite. Le papa de Mickey y poursuit, en effet, plusieurs buts. Le premier, managérial, reste une volonté d'éloignement ponctuel de son studio. Un conflit social très dur l'oppose, à l'époque, à une partie de ses équipes et, cristallisant sur sa personne rancœurs et attaques, Walt Disney se résout à quitter le devant de la scène pour favoriser une sortie de crise. Le deuxième objectif du voyage est, lui, assurément artistique. Il consiste à s'imprégner, avec ses collaborateurs, de la culture sud-américaine pour en tirer le meilleur et en exploiter toutes les ressources. Enfin, le troisième et ultime but de l'escapade disneyenne sur le continent frère est moins connu mais tout aussi essentiel. Il revêt un caractère politique évident. Walt Disney et sa délégation se présentent, en effet, au nom des États-Unis pour célébrer l'amitié des peuples sud et nord-américains. La démarche est osée tant l'influence nazie grandit alors dans cette partie du monde. Au final, plusieurs œuvres sont directement les fruits du séjour. Parmi les plus connues se retrouvent bien sûr Saludos Amigos ou Les Trois Caballeros. Mais la moisson ne s'arrête pas là. De nombreux films produits pour la Coordinator of Inter-American Affairs prennent pour thème la santé, à l'image de Water, Friend or Enemy.

Le court-métrage, dont le titre au lancement du projet est Water Supply, est très important pour la CIAA. Charles Morrow, spécialiste pour le bureau gouvernemental de la santé pour les pays latino-américains, cherche en effet à mettre sur le devant de la scène la problématique critique de la gestion l'eau sur le continent, du Mexique à l'Argentine. Pour lui, il n'y a pas d'autres moyens pour porter le message que d'être explicatif, précis et technique, quitte à se rendre trop sérieux. Et le cartoon, qui voit son nom changer en Water, Friend or Enemy, s'éloigne alors du procédé vu dans The Grain That Built A Hemisphere ou Un Fléau Ailé en ne présentant aucun élément divertissant. Cette approche est spécifiquement voulue afin de tester un nouveau genre de narration à destination du public. Les autorités vont ainsi préférer ce ton, si bien que les prochains courts-métrages pour la Coordinator of Inter-American Affairs seront pour la plupart moins divertissants que les deux premières commandes.

La réalisation de Water, Friend or Enemy est confiée à Norm Wright tandis que le narrateur est Fred Shields. L'animation, quant à elle, est très minimaliste à l'exception de quelques mains qui font l'action de se laver. Il n'y a ainsi quasiment aucun personnage animé sauf quelques figures humaines génériques dessinées par l'artiste Vladimir Tytla. Pour réduire les coûts, quelques plans sont du recyclage. La chute d'eau utilisée en début et fin de court-métrage provient en réalité du cartoon de 1937 de la série des Silly Symphonies, Hiawatha, Le Petit Indien. Naturellement, le petit garçon n'apparaît pas ici. Le reste de Water, Friend or Enem est composé de schémas et de plans de coupe, ceci afin d'expliquer comment l'eau se fait contaminer par les germes et autres bactéries.

Le court-métrage commence par faire parler le narrateur comme s'il personnalisait l'eau d'une façon empirique. Les premiers mots sont ainsi « Je Suis l'Eau » avant d'expliquer en quoi l'eau est importante pour l'espèce humaine comme pour la nature en général, étant un élément indispensable à la vie. L'homme s'est donc installé autour des points d'eau qui lui servent aussi bien à boire, à se laver, à nettoyer son linge ou encore d'évacuation de ses déchets au moyen d'égouts. Malheureusement, « l'Eau » explique qu'elle ne peut pas faire tout faire en même temps. Il est impératif de ne pas avoir le même circuit car les égouts transportent des germes ou des maladies qui peuvent rendre l'eau potable impropre à la consommation. Les artistes insistent sur cet état de fait en montrant la toxicité des impuretés grâce à la tête de mort rouge qui se dessine dans le bleu clair de la rivière. Le cartoon offre une autre scène très sombre lorsqu'il montre une femme remplir une cruche dans un cours d'eau et servir à boire à sa famille. Dans le verre, le spectateur remarque qu'il se forme une tête de mort dans le liquide. Et en effet, le poison va tuer tout le monde puisque la table colorée entourée de plusieurs membres de la famille laisse la place tout à coup à une rangée de cercueils ; tous ont été tués par l'eau insalubre.

Le narrateur explique ensuite que les ingénieurs et les scientifiques ont trouvé des moyens de préserver l'eau potable. Il précise ainsi que les nappes phréatiques sont la véritable source d'eau claire mais qu'il faut se méfier impérativement et systématiquement des rivières et autres cours d'eau en surface. De plus, les nappes peuvent aussi être contaminées à cause du ruissellement de l'eau de pluie. Si celles-ci ne sont pas assez profondes, le passage via la terre et la roche n'arrivera pas à purifier l'eau. Il y a donc des techniques pour apprendre à construire un puits efficace et protéger l'eau des profondeurs afin d'éviter toute contamination de la surface. De nombreux schémas avec des coupes présentent ainsi avec précision comment les bactéries et les germes circulent et les méthodes pour empêcher leur contamination. Au pire du pire, en cas du moindre doute sur la qualité de l'eau, le dernier moyen de se protéger est de la faire bouillir avant de la consommer. Comme le conclut le narrateur, tout ceci est nécessaire afin de protéger sa santé et celle de sa famille.

Water, Friend or Enemy est un cartoon anecdotique, qui certes explique bien son sujet, mais qui a tellement peu d'éléments graphiques percutants ou de moments divertissants qu'il n'imprime jamais dans la mémoire du public.