Les Espions Volent Haut

Les Espions Volent Haut est un téléfilm diffusé en 1972 sur NBC, dans l'émission hebdomadaire nouvellement renommée The Wonderful World of Disney et héritière du show d'ABC créé en 1954 par Walt Disney lui-même et intitulé Disneyland.

Les Espions Volent Haut se base vaguement sur un écrit de Robert Edmond Alter. Né le 10 décembre 1925 à San Francisco, en Californie, le futur auteur devient écrivain sur le tard. Après ses études, il tente en effet de devenir acteur tout en faisant des petits boulots en attendant la gloire. La Seconde Guerre mondiale stoppe toutefois ses ambitions quand il s'engage dans l'armée. Et à son retour au pays, il préfère devenir postier à Altadena. C'est alors au milieu des années 1950 qu'il commence à écrire. Il publie d'abord de nombreuses nouvelles pour les pulps avant de publier son premier roman Swamp Sister en 1961, suivi de Carny Kill (traduit en français sous le titre d'Attractions Meurtres) en 1965. Il décède la même année à l’âge de trente-neuf ans, laissant plusieurs manuscrits et nouvelles que son éditeur se chargera de publier à titre posthume. Parmi eux se trouve la nouvelle High Spy publiée dans un premier temps en 1961 dans la revue Boys' Life, une histoire à destination de la jeunesse avec une connotation historique. Elle sera finalement republiée à titre posthume en 1967 sous la forme d'un roman illustré avec des dessins d'Albert Orbaan.

La nouvelle comme le téléfilm se basent sur une histoire vraie, celle de l'Union Army Balloon Corps. Durant la Guerre de Sécession, cette dernière est en effet une branche de l'Armée de l'Union, créée grâce à Thaddeus S. C. Lowe. Organisée comme une opération civile, elle emploie alors un groupe d'aéronautes qui pilotent des aérostats spécialement construits pour les besoins de l'armée nordiste pour la reconnaissance aérienne. Thaddeus S. C. Lowe est, quant à lui, un aéronaute vétéran qui travaille alors sur une tentative de traversée de l'océan Atlantique en ballon. Son projet est interrompu par le déclenchement de la guerre, qui éclate juste une semaine avant l'un de ses vols d'essai les plus importants. Il offre aussitôt son expérience de la navigation aérienne à l'Union, pour utiliser le ciel à des fins de reconnaissance tactique, ceci en employant des ballons à gaz.

Le scénariste William Robert Yates adapte le récit du livre pour la télévision, le tout à destination de la jeunesse. Les Espions Volent Haut offre alors deux pistes intéressantes par rapport à la nouvelle écrite. D'abord, l'âge du jeune aéronaute est changé, passant d'un jeune soldat adulte du nom de William Thaxton à un adolescent dénommé Davey rêvant de s’enrôler dans l'armée. L'autre changement est de se baser bien plus sur l'histoire avec un grand H en faisant de Thaddeus S. C. Lowe l'un des protagonistes principaux de l'adaptation télévisée, ce qu'il n'est pas dans la nouvelle. La production Disney brode à partir de là un récit incroyablement bien écrit en rajoutant à ce duo un troisième acolyte en la personne de John Jay Forrest. Personnage fictif, il devient le meilleur ami mais aussi le rival de Lowe et tout autant le modèle du jeune Davey. La relation entre les trois protagonistes fonctionne ainsi bien et devient le moteur du téléfilm. Les deux amis n'arrêtent en effet pas de se disputer tout en se montrant l'un l'autre un profond respect et une grande amitié au point de risquer sa vie pour sauver celle de l'autre. Le jeune garçon est quant à lui admiratif des deux hommes mais pour différentes raisons : l'un pour sa bravoure, voulant mettre ses aptitudes au service d'une grande cause ; l'autre pour sa soif de liberté et son envie d'explorer le monde tout en le prenant pour un père de substitution. L'adolescent réussit également à transmettre quelques valeurs aux deux hommes : la ténacité et le courage.

Les Espions Volent Haut s'avère particulièrement divertissant. En étalant son récit sur trois épisodes, il a le temps de placer son sujet, de développer ses personnages et de proposer quelques scènes d'actions pimentant le tout grâce à quelques rebondissement bien amenés. Naturellement, il s'agit d'un téléfilm donc les moyens sont forcément très limités, mais la réalisation est assez intelligente pour gommer ces inconvénients et offrir quelques beaux moments. Ce qui étonne est sûrement la belle restitution de la Guerre de Sécession ainsi que l'esprit d'aventure qui se dégage de l'ensemble. Néanmoins, et c'est réellement étonnant, le téléfilm n'efface aucunement la dureté de la guerre. Même si le programme est destiné aux enfants, il n'hésite pas à montrer les conséquences qu'elle peut avoir et fait bien comprendre que ce n'est pas un jeu, la mort attendant au moindre tournant. Le programme le prouve d'ailleurs grâce à deux beaux effets dramatiques à la fin de la deuxième partie et de la troisième partie qui émouvront sans aucun doute les téléspectateurs. Le scénario rajoute en plus à l'ensemble un zeste d'espionnage tout comme des évasions aussi inventives que spectaculaires. Et bien sûr, il y a les aérostats qui rehaussent particulièrement l'intérêt du long-métrage en lui donnant son ambiance si particulière. Les ballons apportent à la fois un côté nostalgique et rétro-futuriste tout en étant synonymes d'aventure et de conquête du ciel.

L'autre réussite du téléfilm est à rechercher du côté de son casting particulièrement attachant.
Thaddeus S. C. Lowe est joué par Stuart Whitman. Déjà vu dans le film Disney de 1972 Le Lion des Montagnes, l'acteur apporte ici beaucoup de droiture au personnage historique. L'aéronaute ne manque ainsi pas de persuasion en allant démontrer l'intérêt des ballons à gaz directement à la Maison Blanche. Droit et patriote, il est impossible pour lui de tourner le dos à ses valeurs et ne pas aider l'Union dans la guerre civile qui fait rage. Il est aussi loyal en amitié, n'hésitant pas à risquer sa vie pour son ami même si ce dernier hésiterait à lui rendre la pareille.
Le jeune Davey est interprété, quant à lui, par Vincent Van Patten, fils de l'acteur vu dans de nombreux Disney Dick Van Patten (Superdad). Le jeune garçon sera vu par la suite dans le film de cinéma Charley et l'Ange ainsi que dans le téléfilm The Boy and the Bronc Buster, tous deux sortis en 1973. L'adolescent campe ici un Davey qui cherche à se faire enrôler dans l'armée mais son jeune âge l'en empêche. À force d'une persévérance sans borne, il arrive à convaincre Thaddeus S. C. Lowe qu'il est le candidat idéal au poste de télégraphiste à bord de son aéronaute. Mais plus la guerre avance, avec ses lots d'horreur, plus son enthousiasme du début s’effrite. Finalement, être soldat n'est peut-être pas ce qu'il envisage pour sa vie...
La vraie trouvaille du long-métrage est sans doute le personnage de John Jay Forrest interprété par Darren McGavin. Le comédien avait déjà eu le premier rôle dans le téléfilm Boomerang Revient Toujours (1968) puis sera vu ensuite dans d'autres productions télévisées de Disney dont le téléfilm La Fille de Donovan (1979) ainsi que la série Small & Frye (1983) mais aussi les films La Folle Escapade (1976) et Tête Brûlée et Pied Tendre (1978). Son personnage est ici particulièrement attachant en aéronaute qui semble chercher la gloire alors qu'il ne rêve que d'aventures et d'exploits impossibles. Tricheur, égoïste patenté, frimeur, charmeur et beau parleur, il cache pourtant une fragilité et un courage sous une carapace de confiance en soi mêlée de couardise. Il n'en reste pas moins une bonne personne qui finit toujours par faire les bons choix, ayant au fond de lui l'âme d'un héros.

Derrière la caméra, c'est un réalisateur connu des studios Disney, Vincent McEveety, qui se charge de mettre en image l'aventure. Né le 10 août 1929, il se fait un nom dans le monde de la télévision pour avoir signé de nombreux épisodes de séries cultes comme Les Deux Font la Paire, Supercopter, Les Incorruptibles, Star Trek, Magnum, Columbo, Arabesque, Huit, ça Suffit, Perry Mason, Bonanza... Les studios Disney remplissent toutefois l'essentiel de sa carrière. Ainsi, après le téléfilm Les Tribulations d'Hector le Chien en 1964, il travaille ensuite aussi bien sur des longs-métrages de cinéma comme La Cane aux Œufs d'Or (1971), Les Aventures de Pot au Feu (1972), Charley et l'Ange (1973), Superdad (1974), Un Cowboy à Hawaï (1974), L'Homme le Plus Fort du Monde (1975), Gus (1976), Le Trésor de Matacumba (1976), La Coccinelle à Monte-Carlo (1977), Le Retour du Gang des Chaussons aux Pommes (1979) ou La Coccinelle à Mexico (1980), que des téléfilms comme Smoke (1970), Menace on the Mountain (1970), Le Fantôme des Cyprès (1977) ou Ask Max (1986), ou encore des séries télévisées comme Herbie, the Love Bug (1982) et Chevalier Lumière (1986).

Les Espions Volent Haut est un excellent téléfilm aussi divertissant qu'instructif avec des personnages bien définis. Typique des productions historiques Disney des années 1950 à 1970, découpé en trois épisodes, il est un vrai bonheur pour les fans nostalgiques de cette période de l'émission The Wonderful World of Disney.