Stop That Tank !

The Anti-Tank Rifle (Boys MK.I)

Stop That Tank ! - The Anti-Tank Rifle (Boys MK.I) est un cartoon deux en un : Stop That Tank !, un court-métrage de propagande caricatural et burlesque de trois minutes, et The Anti-Tank Rifle (Boys MK.I), une production éducative de dix-huit minutes.

Après avoir été convaincu par le court-métrage éducatif Four Methods of Flush Riveting, le National Film Board of Canada commande un autre court-métrage éducatif d'entrainement afin de former les soldats canadiens au maniement du fusil anti-char Boys MK.I. Si la grande majorité du film est éducative, sans quasiment aucune note de divertissement, le début du cartoon est lui totalement animé dans la veine des futures productions de propagande que feront les studios, notamment ceux dénonçant le régime nazi, que ce soit Der Fuehrer's Face ou Education for Death, tous deux sortis en 1943. Le court-métrage Stop That Tank ! - The Anti-Tank Rifle (Boys MK.I) est ainsi réalisé par Ub Iwerks, le fameux créateur du personnage de Mickey Mouse, revenu aux studios Disney en 1940 après l'échec de son studio personnel. Principalement chargé désormais des effets visuels des films du studios, ce projet à la fois technique et éducatif convient à merveille à ses nouvelles compétences. Pour l'animation, il est aidé par deux grands noms du studio : Fred Moore et Ward Kimball.

Stop That Tank ! commence d'abord par faire un éloge écrit au fameux fusil anti-char MK.I. Le spectateur voit ensuite une armada de chars allemands nazis, dirigée par Adolf Hitler lui-même. S'approchant d'un village, le führer veut profiter du sommeil de ses ennemis pour frapper par surprise. Il est alors intéressant de noter comment le dirigeant nazi est totalement décrédibilisé dans ses gestes via une animation exagérée ridicule où il peut être vu faire des rots, tirer la langue ou renifler bruyamment en se raclant la gorge. Mais tandis que les chars allemands avancent, des soldats canadiens camouflés, équipés du fusil Boys MK.I, commencent à émerger de diverses positions secrètes pour arrêter leur avancée, les frappant à plusieurs reprises avec des balles précises. Le char d'Hitler reçoit d'ailleurs un coup direct des tirs des troupes canadiennes au point de le faire dégringoler directement en enfer. Devant un énorme diable rouge au visage rond, Hitler commence alors à piquer une crise d'hystérie sur le sol à cause de sa défaite. Le Diable brisant le quatrième mur traduit aux spectateurs ce que dit Hitler : que ce qu'il lui arrive est injuste, qu'il est un opprimé mal compris et que contre le fusil antichar, il ne pouvait pas gagner. Mais sa colère devient de plus en plus forte et irrationnelle, ce qui énerve le diable qui ne s'entend plus parler. Il fait alors taire Hitler en l'assommant avec un maillet dans un dernier geste pour rendre le dirigeant allemand définitivement pathétique.

La deuxième partie du film est composée du court-métrage The Anti-Tank Rifle (Boys MK.I). Il décrit en détail, via la narration de Peter Carter Page, un animateur des studios Disney, le fusil anti-char à travers des séquences d'action animées et de prises de vues réelles. À l’aide de vues schématiques très détaillées, la conception du fusil est analysée. Une démonstration de l'utilisation de l'arme souligne la nécessité de viser et de « diriger » avec précision une cible en mouvement, de localiser les zones faibles des véhicules blindés et de tirer efficacement à courte portée. Cette démonstration est faite en animation via des scènes de chars en mouvements mais aussi grâce à des schémas techniques montrant les effets de la pénétration des balles en fonction de leur angle de tir. Un vrai soldat canadien, joué ici par Peter Carter Page lui-même, montre alors en prises de vues réelles le chargement, le tir, le rechargement, le démontage de l'arme, le nettoyage et l'entretien. Ces images ajoutent un air d'authenticité en raison de leur réalisme photographique.

The Anti-Tank Rifle (Boys MK.I) est largement éducatif et sérieux. Néanmoins, le court-métrage est entrecoupé de quelques moments comiques afin d'alléger la présentation. La première scène amusante se déroule ainsi lorsqu'un soldat canadien, de petite taille et avec de grande oreilles, dans un design qui ressemble au futur personnage Private Snafu que va produire Warner Bros. pour l'US Army, tente de soulever un fusil. Malheureusement, le petit bonhomme n'est pas assez costaud et l'arme lui tombe sur la tête et lui coince le cou. Ensuite, un tir mal évalué du fusil MK.I touche l'arrière d'un taureau dans un champ voisin. L'animal saute avec colère dans un étang pour éteindre son arrière-train en feu tout en brisant le quatrième mur et demandant au soldat pourquoi il a mal visé. Une troisième scène se déroule lorsque le même soldat maladroit sous-estime la force du ressort interne lorsqu'il démonte l'arme et qu'il rebondit comiquement hors du chargeur sur son visage. Enfin, à la toute fin, lorsque le narrateur cite le proverbe militaire « un fusil est comme une femme, traitez-la bien et elle ne vous laissera jamais tomber », une séquence montre le petit soldat se blottir dans son lit avec son fusil MK.I et l'embrasser.

Stop That Tank ! - The Anti-Tank Rifle (Boys MK.I) satisfait le gouvernement canadien, qui trouve que le court-métrage est exactement ce qu'il attend. Pourtant, après l'évacuation de Dunkerque en 1940, le fusil anti-char MK.I a gagné la réputation de porter malheur ; les soldats anglais comme canadien trouvent en effet que l'arme est particulièrement inefficace face au blindage allemand. Bien que le fusil ait déjà une limite tactique sur le champ de bataille, les artistes Disney arrivent parfaitement à expliquer son fonctionnement, ses limites et la façon la plus efficace d'utiliser ses atouts malgré son obsolescence manifeste. Le court-métrage est ainsi un formidable outil d'apprentissage et se voit utilisé intensément par le gouvernement canadien jusqu'à ce que le fusil anti-char MK.I soit remplacé par le PIAT (Projector Infantry Anti Tank) en 1943.

Stop That Tank ! - The Anti-Tank Rifle (Boys MK.I) a plus un intérêt historique qu'artistique ou de divertissement. Il marque en effet deux premières pour les studios Disney. Il s'agit à la fois du premier court-métrage d'entraînement militaire et du premier cartoon caricaturant le régime nazi de façon frontale et notable.