Les Bébés de l'Océan

Les Bébés de l'Océan est un cartoon assez atypique chez Disney puisque c'est le premier à ne pas être produit par les artistes des studios.

Hugh Harman et Rudolf Ising sont deux animateurs américains qui ont commencé leur carrière en 1922 dans le premier studio de Walt Disney, Laugh-O-Grams. Quand le futur créateur de Mickey part à Hollywood, les deux artistes restent un temps à Kansas City. Ils rejoignent finalement leur ancien patron le 22 juin 1925 et travaillent alors pour lui sur les courts-métrages des Alices Comedies puis des Oswald, le Lapin Chanceux. Quand Walt Disney perd les droits du lapin, les deux animateurs font partie des employés débauchés par Charles B. Mintz. Après avoir tenté de fomenter à leur tour, mais en vain, une reprise de contrôle des droits d'Oswald, ils fondent leur propre studio, aidés par Rollin Hamilton. Ils créent alors le personnage de Bosko qui intéresse le producteur Leon Schlesinger. Ce dernier demande aux artistes de lancer avec leur héros une nouvelle série de cartoons, les Looney Tunes, pour Warner. En 1933, Harman et Ising quittent Schlesinger avec les droits de Bosko et vont travailler un bref temps pour Van Beuren Studios avant de signer un contrat chez MGM en 1934. Trois ans plus tard, en 1937, à cause d'un dépassement de budget, ils sont licenciés par la MGM et cherchent alors à rebondir une nouvelle fois.

Quand arrivent ces déboires à Hugh Harman et Rudolf Ising, Walt Disney est quant à lui en pleine production de Blanche Neige et les Sept Nains. Les délais se rapprochant inexorablement, tous les animateurs Disney sont mis sur le pont pour finir le premier film d'animation à temps. ll manque d'ailleurs à Walt Disney de la main d'œuvre, notamment des encreurs et des peintres. Il fait donc appel au studio de Hugh Harman et de Rudolf Ising pour lui prêter des artistes en freelance. En échange de bons procédés, il accepte que le studio des deux artistes réalise en son nom trois de ses courts-métrages. Mais au final, un seul se fera. RKO Pictures, le distributeur des cartoons Disney à l'époque, ne voit en effet pas d'un très bon œil de sortir des productions d'autres studios même si elles portent le nom du donneur d'ordre. Walt Disney revient alors sur le contrat et les deux autres cartoons prévus, Pipe Dreams et The Little Bantamweight, sont finalement vendus à MGM pour leur série Happy Harmonies, ce qui permet à Hugh Harman et de Rudolf Ising d'être réembauchés par le studio au lion.

Le seul cartoon Disney dont la réalisation a été délégué au studio de Hugh Harman et Rudolf Ising est finalement Les Bébés de l'Océan. Le réalisateur est ainsi Rudolf Ising lui-même tandis que des artistes des studios de Mickey (Ben Sharpsteen, Dave Hand, Otto Englander et Walt Disney en personne) supervisent le tout. Le cartoon est en réalité une sorte de suite à Bébés d'Eau sorti en 1935. Il faut dire que très vite après la fin du développement de ce dernier, les studios Disney envisagent la mise en chantier d'une suite. L'un des projets se nomme alors Snow Babies et l'artiste Walt Kelly produit même des concept arts en 1936 avant que le court-métrage ne soit finalement abandonné. N'arrivant pas à faire aboutir cette suite, Walt Disney confie le destin du court-métrage à Hugh Harman et Rudolf Ising qui arrivent à le finaliser. Comme son aîné, Bébés d'Eau, Les Bébés de l'Océan a aussi droit à un peu de promotion en dehors des cinémas avec son adaptation en rimes illustrées dans le magazine Good Housekeeping en décembre 1938.

Le court-métrage Les Bébés de l'Océan commence sur les bords de mer alors que les vagues déferlent sur un rocher. L'écume forme ainsi des bulles qui se transforment en bébés de l'océan, sorte de minuscules sirènes. Les petits s'amusent à la surface quand ils entendent une fanfare qui les fait plonger dans les profondeurs. Une parade avec certains de leurs congénères est sur le point de commencer. L'un des premiers chars est ainsi un orchestre tiré par des hippocampes, suivi par un défilé de pieuvres marchant à la façon d'éléphants. Un gag charmant se produit d'ailleurs à la fin de la procession des pieuvres où un petit reproduit exactement les mêmes mimiques qu'un éléphanteau. Après cela, vient le tour des animaux en cage, que ce soit le singe araignée ou le poisson tigre en passant par l'escargot girafe. Suivent ensuite les chars de bébés exotiques, de la sirène des îles du Pacifique à celle du Moyen-Orient. Enfin, pour finir la marche, les clowns précèdent un dernier char où une pieuvre joue de l'orgue.

Tout ce petit monde atteint une grotte, sorte de chapiteau, où sont réalisés des numéros de cirque. Certains bébés de l'océan vont alors dompter différents animaux, plus ou moins féroces, pour le plus grand plaisir des spectateurs. Une scène amusante a lieu lorsque deux étoiles de mer clowns essayent de faire traverser un cerceau à un hippocampe ressemblant à un âne et que celui-ci refuse catégoriquement, têtu comme il est. Toute une séquence est ensuite proposée autour d'un petit escargot phoque qui veut faire comme les adultes mais qui ne va provoquer que des catastrophes. Le clou du spectacle vient ensuite avec un ballet aquatique où de petits bébés sirènes parés de perles jouent dans des bulles sortant de l'évent d'une baleine noire ressemblant au futur Monstro dans Pinocchio. Néanmoins, le petit escargot phoque, déjà vu auparavant, va sans le vouloir faire éternuer la baleine, ce qui aura pour conséquence d'envoyer tous les bébés de l'océan à la surface, disparaissant comme des bulles d'écume qui éclatent.

Les Bébés de l'Océan est, comme son ainé Bébés d'Eau, un cartoon charmant mais anecdotique plus porté sur une procession de personnages identiques que sur un récit centré autour d'une forte personnalité.