Courts-Métrages

Educational Pictures

Fondé en 1916 par E.W. Hammons, le studio Educational Pictures entend se spécialiser dans la production de films éducatifs pour les écoles mais bascule rapidement dans la production de courts-métrages sur une ou deux bobines à destination des salles de cinéma, une activité bien plus lucrative. Bien que le studio produise des documentaires, quelques drames et autres carnets de voyage, sa spécialité reste la comédie portée par des talents burlesques tels que Lupino Lane, Al St. John ou Lloyd Hamilton ainsi que la distribution de cartoons de Félix le Chat ou encore du studio Terrytoons.

Grâce au talent du producteur Mack Sennet, Educational Pictures prend le virage du parlant et introduit le célèbre chanteur Bing Crosby aux spectateurs. Cependant, criblé de problèmes financiers, Mack Sennet quitte le studio en 1932. Les stars ne réussissant pas à s’adapter au parlant quittent le label et de nouvelles, souvent issues de la scène, se font une place. Le plus prolifique d’entre eux, Andy Clyde, se verra même confier la gestion de toutes les productions, aux côtés de Harry Langdon et Buster Keaton.

Durant les années 1930, en plus de son studio basé à Hollywood, Educational Pictures produisait également à New York et profitait ainsi des talents locaux issus du vaudeville et de la radio. De nombreuses stars feront leurs débuts chez Educational Pictures, aussi bien à New York (Bob Hope, les Ritz Brothers) qu’à Hollywood (Shirley Temple, Joan Davis, Roy Rogers). Les productions californiennes se distinguaient par leurs scènes en extérieur et le soin apporté à la production artistique en général tandis que les new-yorkaises s’appuyaient davantage sur les dialogues et prenaient place dans des espaces confinés.

Le 15 janvier 1933, Fox Film Corporation, qui ne produit plus de courts-métrages depuis trois ans, devient le distributeur attitré d’Educational Pictures. Au bord de la faillite, Fox fusionnera le 31 mai 1935 avec 20th Century Pictures pour devenir 20th Century Fox, cette nouvelle entité continuant à distribuer les productions d’Educational Pictures jusqu’à septembre 1938. Privé de son puissant partenaire de distribution, E.W. Hammons tentera sans succès de se lancer dans la production de longs-métrages avec Grand National Pictures. Ses deux studios feront faillite et Educational Pictures sortira son dernier film en janvier 1939, son catalogue vendu aux enchères à Astor Pictures.

Ainsi, de 1933 à 1938, Educational Pictures produit de nombreuses séries de courts-métrages pour 20th Century Fox, dont l’anthologie Mermaid Comedies et l’éducative Hodge Podge qui avaient démarré au début des années 1920 mais s’achèvent brutalement en 1934, à peine plus d’un an après le début du partenariat. Les Tuxedo Comedies, démarrées en 1923, disparaîtront en 1936.
Prendront alors le relais les Coronet Comedies et surtout les Top Notch Comedies avec Buster Keaton et Bert Lahr (qui jouera plus tard le lion du Magicien d’Oz).

Johnny Walker's Do You Remember ? est une série nostalgique proposant de revivre trente années de cinéma au travers d’extraits de films muets auxquels sont ajoutés des dialogues et des séquences inédites. Les Song Hit Stories (qui deviendront les Song & Comedy Hits) sont elles de petites comédies portées par des chansons, certains épisodes mettant en scène les Cabin Kids, une chorale d’enfants noirs qui remportait un certain succès à l’époque. Torchy raconte enfin les mésaventures d’un jeune garçon ambitieux qui fait tout pour évoluer au sein de son travail.

Produits dans les studios de New York, Marriage Wows singe pour sa part les déboires de la vie maritale, Young Romance Comedy exploite les amourettes adolescentes, Gags and Gals narre la vie d’un dessinateur qui se rend à de nombreuses fêtes où il se retrouve entouré de jolies demoiselles tandis que Sisters of the Skillet s’intéresse au quotidien d’un duo féminin lors de soirées festives.

Le célèbre acteur burlesque Andy Clyde a droit à sa propre série, un honneur qu’ont succinctement Tom Howard (sa popularité déclinant, il forme un duo avec George Shelton pour les Mirthquake Comedies dont Tim et Irene Ryan seront finalement les vedettes principales) puis le duo blackface Mack & Moran (Mack décédant d’un accident de voiture en janvier 1934, la série ne durera pas plus d’une année). Les Baby Burlesks mettaient en scène de très jeunes enfants dont une certaine Shirley Temple, âgée de 5 ans, qui deviendra ensuite la star des Frolics of Youth. La popularité de Shirley explosera tant et si bien que, malgré son jeune âge, elle aura le premier rôle dans de nombreux longs-métrages de 20th Century Fox et reste célèbre encore aujourd’hui.

Les documentaires sont essentiellement représentés par Treasure Chests, une collection dont certains titres sont nommés aux Oscars. En parallèle, d’autres séries voient le jour : Spirit of the Campus célèbre la musique dans divers campus universitaires américains, Broadway Gossip reprend l’actualité du monde du spectacle new-yorkais et As a Dog Thinks adopte le point de vue d’un chien. La beauté de la nature et de la vie sauvage est capturée par les séries Camera Adventures, Battle for Life et Romantic Journeys (en Multicolor !).

Si la grande majorité des courts-métrages muets d’Educational Pictures a disparu au cours de l’incendie d’un studio de stockage en 1937, la plupart des productions parlantes, distribuées par 20th Century Fox (renommée 20th Century Studios en 2020, suite à son rachat par Disney), a survécu.

Voici la liste des courts-métrages à prises de vues réelles produits par Educational Pictures et distribués par Fox Film Corporation puis 20th Century Fox entre 1933 et 1938. Ces listes se veulent les plus complètes possible mais compte tenu de la difficulté de recenser ces films datant des balbutiements du cinéma américain, il ne peut être garanti qu’elles soient parfaitement exhaustives.