Courts-Métrages

Fox Film

Fox Film Corporation est un studio de cinéma fondé par le producteur William Fox le 1^er février 1915, fusion de ses propres sociétés de distribution Greater New York Film Rental Company et de production Box Office Attraction.

Les studios de l’entrepreneur sont à l’époque implantés dans le New Jersey. Tout en continuant sa production prolifique de longs-métrages démarrée en 1914, quelques premiers courts-métrages sortent en 1917 sous le nom de Foxfilm Comedies et se résument à des petites histoires sur deux bobines (moins de 25 minutes) enchaînant les situations burlesques afin de capter l’attention du public en début de séance, avant le lancement du film annoncé. La même année, Fox Film lance la construction de plusieurs cinémas sur la côte Ouest et d’un studio de tournage à Hollywood, supervisés par le producteur Sol M. Wurtzel. Malgré ses activités cinématographiques et immobilières déjà conséquentes, Fox ambitionne dorénavant de produire une grande quantité de courts-métrages au sein des studios californiens, baptisés Sunshine Studios, en référence à la météo qui y est bien plus clémente que dans la banlieue de New York. La collection de courts-métrages de Sunshine Comedies démarre alors et rencontre immédiatement un grand succès, non sans l’aide de stars du burlesque telles que Lloyd Hamilton et Ford Sterling.

En parallèle des Sunshine Comedies, Fox va donner leur chance à divers acteurs burlesques qui auront droit à leur propre collection. C’est le cas de Clyde Cook (qui sera surnommé Dudule en France), d’Al St. John (Picratt en France), de Lupino Lane ou encore de Jane et Katherine Lee (surnommées The Lee Kids). De 1923 à 1928, Fox propose une seconde collection de comédies courtes sous le nom d’Imperial Comedies, celle-ci finissant par remplacer les Sunshine Comedies qui s’arrêtent en 1925. Certaines stars s’y retrouvent comme le célèbre Oliver Hardy (avant qu’il ne rejoigne le duo Laurel & Hardy), Sidney Smith, Harold Goodwin, Harold Austin ou encore Gene Cameron.
Un célèbre personnage récurrent ayant droit à sa propre collection est Napoléon César, Baron de la Panouille (connu en anglais sous le nom de Van Bibber) interprété par Earle Foxe puis Tyler Brooke. Hallam Cooley et Katherine Perry interprètent ensemble un couple haut en couleur dans la série The Married Life of Helen and Warren. Cooley sera ensuite remplacé par Allan Forrest puis Arthur Houseman. La collection O’Henry est composée de comédies de situation plus ou moins inspirées des écrits de l’auteur américain du même nom. Par ailleurs, de nombreux courts-métrages mettaient en scène des animaux dans des situations comiques ou parodiques. Les chimpanzés avaient un succès certain auprès du public (Bib, Bob et Babette ont même eu leur propre série) mais des kangourous ou même des lions se bousculaient également sur les écrans dans la collection Animal Comedies.

Les documentaires étaient également légion. Lancée en 1922, Fox Varieties était ainsi une collection de courts-métrages proposant de découvrir le monde au travers de récits de voyage tournés par des reporters. Elle s’arrêtera à la fin de la décennie, alors que Fox se désintéressait du format court-métrage (exception faite de Fox News, une émission d’actualités lancée en 1919, et qui deviendra parlante dès 1928, sous le nom Fox Movietone News). Hélas, en 1937, un incendie détruit les bobines des films produits par Fox Film Corporation avant 1932. Subsistent juste quelques copies disséminées dans le pays, mais le bilan est désastreux : 90% des courts-métrages sont perdus. Cela est d’autant plus triste que ceux qui ont survécu témoignent d’une qualité globale plutôt élevée. Le réalisateur Henry Lerhman a en effet œuvré sur beaucoup des courts-métrages sur deux bobines des années 1910 et a contribué au style particulier de Fox : des productions faites avec de grands moyens (certains décors pouvaient être plus impressionnants que ceux des longs-métrages qu’ils accompagnaient) et une violence sadique qui en surprendrait plus d’un aujourd'hui.
En 1927, Fox se lance dans la course au parlant et utilisera ce procédé sous le nom de Movietone, délaissant le muet par la même occasion. En 1929, le studio s’intéresse au format large sur pellicule 70 mm et crée Fox Grandeur, précurseur du CinemaScope qui n’a pas connu le même succès que ce dernier. En plus des quatre longs-métrages produits dans ce format, Fox a également livré deux courts-métrages dont le but était de mettre en exergue les qualités de Fox Grandeur (Fox Grandeur News Special et Niagara Falls). En 1933, le studio Fox Film ne produit plus de courts-métrages depuis trois ans quand il devient le distributeur exclusif d’Educational Pictures, dont c’est la spécialité.

Enfin, il est à noter qu’en réalité, ce n’est pas avec Fox Film que William Fox s’intéresse pour la première fois aux courts-métrages. Il en a en effet distribué une grande quantité via Box Office Attraction entre 1914 et 1915, dont le plus célèbre aujourd’hui est Gertie le Dinosaure. Il avait notamment signé des contrats de distribution avec Solax Films, filiale américaine créée par la société française Gaumont mais surtout avec Balboa Films, l’une des plus grandes sociétés de production de l’époque. Implantée à Long Beach, Californie, Balboa Films a été créée par Herbert M. Horkheimer en avril 1913 (il s’agissait en réalité du rachat du studio de la California Motion Picture Manufacturing Company construit en 1910) et produira plus de mille films jusqu’en 1918, année durant laquelle elle se déclare en faillite et met fin à la suprématie de Long Beach en tant que capitale du cinéma, ce titre revenant ensuite à Hollywood. Balboa Films possédait alors de nombreuses filiales ; celles dont les films étaient distribués par Box Office Attraction étaient Balboa Amusement, Joy, Nemo et White Star.

Voici la liste des courts-métrages produits et/ou distribués par Fox Film Corporation entre 1917 et 1930, ainsi que ceux distribués par Box Office Attraction entre 1914 et 1915. Ont également été incluses les Cinéphonies diffusées en France par Fox Europa en 1935 et 1936. Les productions Movietone et Educational Pictures ne sont pas incluses ici et bénéficient de leurs propres pages.

Ces listes se veulent les plus complètes possible mais compte tenu de la difficulté de recenser ces films datant des balbutiements du cinéma américain, ainsi que du fait que l’écrasante majorité a aujourd’hui disparu, il ne peut être garanti qu’elles soient parfaitement exhaustives.