The Feather Farm

The Feather Farm est un téléfilm diffusé en 1969 sur NBC dans l'émission hebdomadaire, nouvellement renommée, The Wonderful World of Disney et héritière du show d'ABC créé en 1954 par Walt Disney lui-même et intitulé Disneyland.

Harry Tytle, grand producteur des studios Disney notamment pour l'émission d'anthologie, signe ici l'une de ses nombreuses productions télévisuelles pour Disney. Il produit ainsi ce téléfilm dont le scénario est écrit par Rod Peterson tandis que le texte narratif vient lui de Jack Spiers. Harry Tytle confie ensuite la réalisation à Hank Schloss tandis que la narration est assurée, elle, par Rex Allen, un habitué des productions du studio de Burbank ayant déjà prêté sa voix à de nombreux courts-métrages ou émissions animaliers. The Feather Farm s'inscrit ainsi dans la plus pure tradition des films « live » de docu-fiction chers à Walt Disney, à l'exemple de La Légende de Lobo ou de Nomades du Nord.

The Feather Farm permet de mettre en avant les oiseaux si particuliers que sont les autruches. Cette espèce possède un corps massif, porté par des pattes longues et fortes, et surmonté d'un long cou qui se termine par une tête proportionnellement très petite. La tête, le cou et les pattes sont dépourvus de plumes tandis que la couleur du plumage varie en fonction du sexe. Le mâle possède un plumage noir aux extrémités blanches tandis que la femelle a un plumage gris-brun. Les autruches sont également les seuls oiseaux à ne posséder que deux doigts par patte. De part leur viande, leurs plumes, leurs œufs mais aussi le cuir et leur graisse, des élevages d'autruches ont été montés en Afrique mais aussi en Amérique ou en Europe. Dans le téléfilm, il ne s'agit en revanche que d'un élevage afin de faire la culture des plumes et non de viande. Les trois spécimens que sont le mâle Octavius et les deux femelles Ophelia et Gwendolyn sont donc bien choyés.

Le récit de The Feather Farm est découpé de telle façon qu'il offre un éventail cohérent du comportement de l'autruche, aussi bien en captivité qu'en liberté, le tout via une approche plutôt divertissante. Le téléfilm commence ainsi par montrer l'adaptation des oiseaux dans ce nouvel environnement qu'est l'ouest américain. Si les femelles s'y font très bien, l'appel de la liberté est bien plus présent pour Octavius, surtout que les plaines de l'Arizona lui rappellent celles de son Afrique du Sud natale. Le moyen-métrage montre également la manière de contrôler ces animaux, avec par exemple la technique de la chaussette placée sur la tête qui a pour effet de les calmer. Le docu-fiction propose aussi de découvrir la parade nuptiale du mâle pour choisir sa femelle, dans une attitude présentée de façon un peu grotesque aux téléspectateurs. Le scénario permet ensuite aux trois oiseaux de s'enfuir afin qu'ils se retrouvent un temps dans un environnement sauvage. Il est alors possible de voir comment ils réagissent face aux prédateurs - le couguar étant un cousin du lion, ce qui fait qu'ils sont peu décontenancés. S'ensuit ensuite la nidification, la ponte, l'éclosion des œufs ainsi que l'éducation des oisillons avant que toute la petite famille retourne finalement dans le ranch quand les cowboys retrouvent enfin leurs traces.

Si d'habitude, les acteurs dans les docu-fictions Disney font plus de la figuration qu'autre chose, surtout lors des formats de 45 minutes, dans The Feather Farm, ils ont une présence un peu plus importante. Le rôle le plus intéressant est sûrement celui du jeune et séduisant cowboy Les joué par un certain Nick Nolte. L'acteur connu pour ses rôles dans des films comme 48 Heures chez Paramount Pictures, Le Clochard de Beverly Hills chez Touchstone Pictures, Breakfast of Champions chez Hollywood Pictures ou Hulk chez Marvel a fait récemment la voix du personnage de Kuiil dans la Saison 1 de Star Wars : The Mandalorian chez Lucasfilm Ltd.. Il tient ici l'un de ses tous premiers rôles à Hollywood. Parmi le reste du casting, il sera apprécié Shorty, l'acolyte amusant de Les, joué par Mel Weiser ainsi que la jeune Nacy (Christine Coates) et sa tante Carrie (Shirley Fabricant). Le fait que l'action se déroule en 1912 apporte en outre un petit côté historique en costumes rendant le récit intemporel.

The Feather Farm n'est pas fatalement le docu-fiction le plus mémorable de Disney mais son intérêt est rehaussé par le choix des animaux proposés, des autruches, somme toute assez rares à l'écran, ainsi que par la présence du déjà charismatique Nick Nolte dans l'un de ses tout premiers rôles.