Un Bal pour Harvard

Un Bal pour Havard est un Disney Original Movie aussi sympathique que frais, positif et dans l'air du temps ; une comédie romantique adolescente comme Disney n'en avait plus fait depuis bien trop longtemps.

Afin de proposer de façon régulière des nouveautés pour sa plateforme Disney+, The Walt Disney Company demande à ses différentes entités de produire du contenu pour sa plateforme. En dehors de Walt Disney Pictures, d'autres filiales vont proposer des longs-métrages pour Disney+, notamment Disney Branded Television, la structure chargée du label Disney en dehors du cinéma, qui va produire notamment des films dans la veine des Disney Channel Original Movie comme Société Secrète de la Royauté ou Sneakerella. En 2022, Disney essaye d'accélérer le passage au streaming et propose son Disney Channel Original Movie évènement, Z-O-M-B-I-E-S 3, d'abord sur la plateforme puis seulement un mois plus tard sur Disney Channel, agrémenté au passage d'une scène supplémentaire. Un Bal pour Havard est prévu, quant à lui, dès l'origine comme un Disney+ Original Movie. Mais les soucis avec les investisseurs passent par là ; ceux-ci reprochant le manque de rentabilité de la plateforme qui plombe les comptes globaux de The Walt Disney Company. Sous l'impulsion de Bob Iger, redevenu entre-temps PDG de l'entreprise, les médias de diffusion des différents projets sont alors choisis plus méticuleusement afin de leur assurer une plus grande rentabilité. Ainsi, Un Bal pour Havard est d'abord proposé aux États-Unis sur Disney Channel le 30 mars puis le lendemain sur Disney+, le tout en prenant la nouvelle appellation A Disney Original Movie, s'affranchissant ainsi de toute notion d'appartenance à un média.

Comme son titre l'indique, Un Bal pour Havard s'inspire des fameux bals de promotion. Aux États-Unis, la « prom » est, en effet, une fête qui a lieu dans les écoles secondaires (les high schools) vers la fin de l'année scolaire et à laquelle sont conviées les dernières années. Il s'agit pour tous les élèves américains d'un moment important et structurant de leur scolarité qui reste souvent dans leurs mémoires, en positif ou négatif. Durant ces soirées, il est parfois désigné via une élection un roi et une reine du bal, en couple ou non. La « prom night » est ainsi rentrée depuis longtemps dans la culture des États-Unis au point qu'Hollywood a déjà proposé de nombreux films plus ou moins sur cette thématique ; les plus connus étant Carrie au Bal du Diable, Grease ou Retour Vers le Futur. Au sein de The Walt Disney Company, il peut être cité des longs-métrages comme My Boyfriend's Back (1993) ou Dix Bonnes Raisons de Te Larguer (1999) chez Touchstone Pictures, High School Musical 3 : Nos Années Lycée (2008) ou Le Grand Soir (2011) chez Walt Disney Pictures, ou encore College Attitude (1999) chez 20th Century Studios.

Un Bal pour Havard raconte donc l'histoire de Mandy Yang, une jeune fille douée qui sait ce qu'elle veut. Elle aimerait ainsi intégrer la prestigieuse université d'Harvard afin de suivre un cursus scolaire auprès d'une professeure inspirante, détentrice de prix Nobel, qui œuvre pour améliorer le monde en aidant les plus démunis. Elle a en effet toujours voué sa vie de lycéenne à cet unique objectif et n'imagine pas faire autre chose. Quand elle reçoit enfin la réponse de la la prestigieuse université, elle a la mauvaise surprise de se retrouver sur liste d'attente ; elle qui pensait être retenue directement grâce à ses résultats et sa lettre de motivation. Elle va donc chercher un moyen de booster sa candidature grâce à un courrier de recommandation. Mais reste à trouver son auteur ! Un mot de sa conseillère d'orientation ne serait sûrement pas suffisant. Elle opte alors pour un célèbre ancien élève : le sénateur de son État, qui s'avère être également le père d'un camarade de classe, Graham Lansing. Le problème est qu'elle déteste tout ce que le garçon représente : un sportif populaire, riche et superficiel ! Mandy Yang va devoir donc taire pas mal de ses valeurs si elle compte assouvir ses ambitions.

Ce qui est intéressant dans l'approche du film est sûrement l'inversion des rôles. Dans ce genre de comédie américaine tournant autour du bal de promo, le jeune homme est souvent le protagoniste qui ment et qui se sert de sa cavalière pour arriver à ses fins ; le tout pour un objectif plus ou moins avouable étant même parfois un simple pari stupide. Il est ainsi rafraîchissant de voir la jeune fille utiliser un garçon et non l'inverse. Le propos fonctionne encore mieux car elle est pleine de valeurs positives, voulant faire le bien pour l'environnement ou la société, se moquant des coutumes patriarcales et se revendiquant grande féministe. Cela lui donne d'ailleurs un petit côté donneuse de leçon, surtout quand elle se laisse dévorer par son ambition. Elle se transforme alors en monstre qu'elle pensait pourtant combattre. Néanmoins, cette aventure lui permet de se rendre compte qu'elle s'est enfermée dans des aprioris et des préjugés qu'elle croyait être l'apanage des snobs qu'elle déteste. Graham s'avère ainsi être en réalité bien plus que ce qu'elle imaginait : gentil, attentionné, généreux, fragile et surtout incompris. Et ce qui devait arrivait arriva : elle finit par tomber petit à petit amoureuse de lui...

Un Bal pour Havard est donc une belle comédie romantique à travers deux couples dont les histoires d'amour fonctionnent à merveille. Il y a d'abord Mandy Yang et Graham Lansing qui apprennent à se connaître et se découvrent une attirance mutuelle. Leur relation se construit petit à petit et chacun s'étonne de faire des choses et de prendre des décisions dont ils ne se croyaient pas capables auparavant. Leur relation leur permet aussi d'envisager la vie sous un autre angle et les valeurs qu'ils estimaient primordiales ne le sont peut-être pas tant que cela. D'autres voies ou possibilités s'offrent ainsi à eux. Le second couple est formé par Ben Plunkett et LaToya Reynolds. Le garçon, meilleur ami de Mandy Yang, fait partie de ce genre d'adolescents manquant de confiance en soi, que personne n'invite à des fêtes. Il est ainsi persuadé qu'il est totalement transparent et donc qu'il ne peut pas plaire à une fille aussi populaire que LaToya Reynolds. Cette dernière est également bien plus que sa célébrité lycéenne ne le laisse penser. Gentille, douce, cultivée et prévenante, elle apprécie ce garçon un peu gauche, qui aime les activités simples comme le cinéma, les fast-food ou encore passer du temps à la bibliothèque. Naturellement, comme dans bonne comédie romantique, les deux relations ne vont pas se passer sans accros et il y aura fatalement bien des péripéties jusqu'à la fin du film ; la fraîcheur des personnages, tous plus attachants les uns que les autres, pardonnant ce schéma relativement classique.

Mais la grande réussite d'Un Bal pour Havard se trouve dans l'autre relation au cœur du film, celle de Mandy et Ben. La vraie nouveauté est qu'il s'agit d'une amitié, absolument et totalement platonique, entre une fille et un garçon, tous deux hétérosexuels, sans qu'il n'y ait aucune attirance physique l'un envers l'autre. Et il n'en est jamais question durant tout le récit, rendant leur relation vraiment profonde, forte et sincère. Ils s'adorent tous les deux et se font entièrement confiance, ayant établi des routines que seuls deux amis peuvent avoir. Mais quand l'amour vient mettre son grain de sel, il est toujours difficile de se positionner. Qu'est-ce qui devient prioritaire ? L'ami(e) ou le/la petit(e)-ami(e) ? Le long-métrage propose en tout cas un beau discours sur la fidélité et l'amitié. Le titre anglais Prom Pact met d'ailleurs en avant cette relation via la promesse que se sont fait Mandy et Ben d'aller au bal de promo ensemble ; le titre français Un Bal pour Havard préférant lui plus insister sur la seule ambition de Mandy.

Un Bal pour Havard rend également hommage aux années 1980, de façon très intelligente qui plus est. Comme le thème du bal est justement cette décennie, le long-métrage se permet de proposer de nombreux clins d’œil tout au long du film. La grande majorité des demandes se base ainsi sur de nombreux classiques d'Hollywood de ces années comme SOS Fantômes, Retour Vers le Futur ou Gagner ou Mourir. Mais au lieu d'envahir le récit principal, tout se fait en arrière plan, dans des scènes secondaires qui apportent du fun au film mais ne gêne en rien son déroulé. Le même procédé est utilisé pour amener un petit gag de répétition avec ce couple qui se dispute et que le spectateur suit durant toute l'histoire via des petites scènes par-ci, par-là. Mais parmi tous les clins d’œil du long-métrage, les plus appuyés sont sûrement ceux faits sur les films adolescents de John Hughes comme The Breakfast Club ou Une Créature de Rêve. Le spectateur ressent vraiment que ces classiques ont servi d'inspiration à la création de la comédie romantique, même si les problèmes qu'ils peuvent soulever aujourd'hui sont parfaitement identifiés comme le démontre le dialogue où Mandy et Ben discutent des représentations patriarcales et machistes de ces films. Un Bal pour Havard est ainsi rempli de nostalgie mais sans tomber dans le travers du « c'était mieux avant ».

L'autre réussite d'Un Bal pour Havard est clairement son casting, tout simplement parfait. Chaque personnage est plutôt bien écrit. Aucun n'est vraiment détestable mais tous ont leur petit défaut et font des erreurs. Ils s'avèrent au final tous charmants et attachants chacun dans leur genre.
Mandy Yang est interprétée par une Peyton Elizabeth Lee qui sait parfaitement rendre la jeune fille tour à tour sûre d'elle, entreprenante, irritante ou amoureuse. La jeune actrice a déjà une longue carrière chez Disney puisqu'elle a été vue dans les séries Andi pour Disney Channel et Docteure Doogie pour Disney+ ainsi que le film Société Secrète de la Royauté, à nouveau pour Disney+.
Ben Plunkett est, quant à lui, joué par Milo Manheim. L'acteur change de registre par rapport à son rôle de Zed dans la trilogie Z-O-M-B-I-E-S sur Disney Channel. Il est ici beaucoup plus timide et introverti, donnant une fragilité bienvenue au jeune homme qu'il campe, surtout quand ce dernier met son amitié avec Mandy au-dessus de toutes ses autres priorités.
Blake Draper, un acteur australien débutant, livre un Graham Lansing idéal sachant se rendre à la fois charmant et incertain dans un jeu tout en nuance tandis que la belle et populaire LaToya Reynolds est tenue, pour sa part, par une Monique A. Green rayonnante, vue récemment dans la série Big Shot pour Disney+.
Parmi les personnages adultes, il sera particulièrement apprécié la conseillère d'orientation Mlle Chen (Margaret Cho) avec son cynisme et son franc-parler très amusants.

Un Bal pour Havard a plusieurs autres particularités. En plus d'être le premier long-métrage de Disney Branded Television à être désigné sous le label A Disney Original Movie, il est aussi le premier à avoir deux montages différents en fonction du mode de diffusion. Il n'est pas question ici d'une scène ou d'une chanson supplémentaire comme il pouvait l'être proposé pour certains DCOM lors de leur sortie en vidéo. Il s'agit vraiment de changements plus nombreux et dispersés : le film est ainsi déconseillé au moins de 14 ans sur Disney+ mais a été édulcoré pour autoriser un visionnage par des enfants plus jeunes sur Disney Channel. Même si les deux versions sont très proches, quelques modifications notables ont été apportées dans les dialogues pour Disney Channel, enlevant ainsi quelques jurons, gros mots ou allusions sexuelles. Mais étonnamment, une scène qui aurait pu être censurée pour la télévision a été gardée intacte. Lors d'une fête, Mandy croise en effet brièvement un adolescent allongé sur un canapé. Après un bref échange, il est révélé qu'un autre garçon est sous lui. La jeune fille s'éloigne alors en leur disant qu'elle est une alliée de la cause LGBTQIA+ et qu'ils peuvent continuer leur affaire. Les deux garçons étant entièrement habillés, l'allusion est qu'ils sont simplement en train de s'embrasser sur le canapé. Même si la scène est innocente, il faut tout de même féliciter la chaîne d'avoir osé la garder malgré les broncas habituelles des associations familiales américaines très à cheval sur toutes allusions sexuelles, et plus encore quand il s'agit d'homosexualité.

Un Bal pour Havard est un film vraiment rafraîchissant. Porté par des personnages attachants, cette comédie romantique adolescente s'avère être aussi moderne que divertissante.