Le Monstre de la Baie aux Fraises

Le Monstre de la Baie aux Fraises est un téléfilm diffusé, en 1971, sur NBC dans l'émission hebdomadaire, nouvellement renommée, The Wonderful World of Disney et héritière du show d'ABC créé en 1954 par Walt Disney lui-même et intitulé Disneyland.

Vaguement adapté de l'histoire The Strange Sea Monster of Strawberry Lake extrait du recueil jeunesse The Mad Scientist's Club de Bertrand R. Brinley publié en 1965, Le Monstre de la Baie aux Fraises est un téléfilm typique des studios Disney de la fin des années 60 et du début des années 70. Mélange de comédie et d'enquête policière pour enfants, il ressemble beaucoup à d'autres téléfilms diffusés dans l'émission d'anthologie comme La Porte Secrète en 1968 ou encore Les Secrets de la Cachette du Pirate l'année suivante. Pour ce dernier, la parenté est d'autant plus évidente qu'il s'agit en réalité d'une suite indirecte. Le Monstre de la Baie aux Fraises fait, il est vrai, intervenir une bonne partie du casting du long-métrage de 1969 et semble se dérouler dans la même ville même si aucune allusion de ce qu'il s'est passé dans le précédent téléfilm n'est faite dans sa suite officieuse.

Les spectateurs retrouvent ainsi Scott, sa sœur Tippy et son meilleur ami Catfish (alias Poisson-Chat en français) qui sont élèves dans la classe de l'instituteur Henry Meade. Lors d'une sortie en nature, ce dernier croit voir une étrange créature dans la Baie aux Fraises. Madame Pringle, la présidente d'ornithologie de la ville qui a accompagné la classe en excursion, n'en croit toutefois pas un mot. Au contraire même, elle préfère le dénigrer et lui reprocher d'avoir fait peur aux enfants. Elle va donc user de son influence dans la petite ville, notamment auprès du maire, pour faire renvoyer l'enseignant qu'elle juge fantasque. Le Monstre de la Baie aux Fraises s'amuse donc avec cette thématique à critiquer subtilement les figures d'autorité rétrogrades, arcboutées sur l'apparat, ne laissant aucune place à la fantaisie ou à l'originalité. L'acariâtre Madame Pringle préfère en effet se moquer et se débarrasser de l'instituteur plutôt qu'essayer de comprendre ce qu'il a vu en lui accordant le bénéfice du doute. Les productions Disney de l'époque ont ainsi souvent été pris pour cible de ce genre d'adulte snob croyant détenir la vérité et la bienséance. Mais cela permet aussi et surtout aux trois enfants de se montrer loyaux vis-à vis de leur professeur et donc d'être créatifs pour laver son honneur...

Scott, Tippy et Catfish décident donc de construire un faux monstre, espérant qu'un autre habitant de la petite ville croit voir la créature. Le but étant qu'une personne différente puisse confirmer les dires de Monsieur Meade ; ceci afin de réhabiliter l'instituteur. Malheureusement, personne ne vient voir leur construction. En revanche, pendant leur manigance, les trois enfants vont découvrir un trafic d’œuvres d'art près de la Baie aux Fraises. Ils remarquent, en effet, que deux malfaiteurs passent des caisses en douce avec l'aide d'une barque à moteur. Ils les suivent alors dans la cabane qui leur sert de planque et enquêtent à l'intérieur une fois ces derniers partis. Mais il se font piéger quand les bandits reviennent bien plus vite qu'ils ne le pensaient. Cela leur permet tout de même de découvrir qu'une troisième personne est à la tête du complot, sans parvenir cependant à en déterminer l'identité. Les trois amis partent alors prévenir le Shérif Wiley mais celui-ci a bien du mal à les croire. Les enfants vont alors tenter de faire d'une pierre deux coups en utilisant leur monstre pour aider non seulement leur instituteur mais aussi débusquer les voleurs. Il s'ensuit une aventure amusante où les adolescents ont le beau rôle en aidant les adultes à résoudre le mystère. Là où le téléfilm étonne, c'est peut-être dans sa façon de brouiller les pistes. Le réalisateur Jack Shea s'applique en effet à donner des indices qui pointent dans la mauvaise direction, faisant que le téléspectateur n'arrive pas à savoir qui est réellement le chef du gang. Il va soupçonner plusieurs protagonistes et tomber dans le panneau à chaque fois. Il sera ainsi agréablement surpris de connaître la vérité sans avoir l'impression d'avoir deviné depuis le début.

Le Monstre de la Baie aux Fraises repose également sur un casting plutôt convaincant.
Les trois enfants sont ainsi joués respectivement par Jimmy Bracken (Scott Durden), Patrick Creamer (Catfish Jones) et Annie McEveety (Tippy Durden). Tous les trois reprennent leurs rôles qu'ils avaient eu dans un autre téléfilm Disney, Les Secrets de la Cachette du Pirate en 1969, tandis qu'Annie McEveety participe elle, en plus, au téléfilm Disney de 1970 The Wacky Zoo of Morgan City. Les trois jeunes acteurs se révèlent toujours attachants à la fois dans leur loyauté vis-à-vis de leur instituteur que dans leur relation entre eux.
Du téléfilm de 1969, il est possible également de retrouver Bill Zuckert qui tient à nouveau le rôle du Sheriff Wiley. L'acteur a souvent été un agent de la loi dans les productions Disney comme les téléfilms The Wacky Zoo of Morgan City en 1970 et Le Ciel Est la Limite en 1975 ou le film de cinéma L'Homme le Plus Fort du Monde la même année. Il a également pu être vu sur grand écran dans le long-métrage Le Don Quichotte de l'Ouest en 1971. Il joue ici le shérif méfiant avec les dires des enfants mais tout de même prudent au cas où des choses malhonnêtes se passeraient réellement dans son comté.

Parmi les nouveaux personnages, il sera particulièrement apprécié Burgess Meredith qui interprète Henry Meade, le gentil professeur moqué par la ville. Terriblement sympathique, il refuse de se dédire pour garder son poste et apprécie que ses élèves le défendent. Il s'agit du genre d’enseignant que tous les enfants rêveraient d'avoir : un peu fantasque mais passionné, transformant chaque leçon en histoire mais surtout d'une gentillesse sans borne.
Agnes Moorehead est, quant à elle, une Madame Pringle exécrable. Cette vieille peau acariâtre est particulièrement infecte vis-à-vis de l'instituteur. Et preuve supplémentaire qu'elle est définitivement désagréable, les enfants ne l'apprécient pas non plus. La réaction d'Henry Meade à son égard à la toute fin du téléfilm, quand elle tente platement de s'excuser, est alors tellement jubilatoire qu'elle fait du bien au téléspectateur qui aurait bien eu envie de lui dire la même chose.
Parmi le reste du casting, il sera également particulièrement apprécié Parley Baer dans le rôle du maire, Larry D. Mann dans celui de Monsieur Halper, le marchand de glaces et ami de Henry Meade, ou encore Bob Hastings dans celui de l'adjoint du shérif.

Le Monstre de la Baie aux Fraises est un téléfilm Disney sympathique qui mélange comédie et enquête, porté par trois jeunes personnages attachants, le tout fleurant bon le début des années 1970.