L'Enfant du Marais

L'Enfant du Marais est un téléfilm diffusé, en 1971, sur NBC dans l'émission hebdomadaire, nouvellement renommée, The Wonderful World of Disney et héritière du show d'ABC créé en 1954 par Walt Disney lui-même et intitulé Disneyland.

James Algar, très connu pour ses films de la série de documentaires True-Life Adventures, et notamment Le Désert Vivant ou Le Jaguar, Seigneur de l'Amazone, signe ici l'une de ses nombreuses productions télévisuelles pour Disney. Il y adapte un scénario de Louis Pelletier qui propose une aventure humaine où un jeune garçon veut terminer une tâche que son père n'a pu accomplir avant sa mort. Porté par presque toute sa communauté, il va ainsi faire preuve de courage et d’abnégation afin de lui rendre hommage. Plaçant l'action au milieu des bayous de Louisiane, le téléfilm est incroyablement dépaysant. Les décors faits de cabanes en bois et de flore luxuriante et mystérieuse sont tout simplement superbes. La production a en outre eu l'excellente idée de faire parler tout son casting dans un mélange d'anglais et de français, apportant encore plus d'authenticité à l'ensemble. Cerise sur le gâteau, la chanson Bayou Boy composée par Terry Gilkyson, entendue au début et au milieu du téléfilm, apporte beaucoup de nostalgie et de mélancolie.

L'Enfant du Marais raconte donc l'histoire dramatique de Jeannot qui a perdu, depuis un ouragan, son père, sa mère et son frère. Il a ainsi été recueilli par son Oncle Maxim, sa tante Louise devenant le quatrième enfant de la famille entre ses deux grands cousins, Alcide et Philippe, et son petit cousin Claude. En plus de la peine, il doit supporter les leçons de morale de son oncle qui juge son neveu Jeannot trop semblable à son défunt frère. Ce dernier était en effet un rêveur, là où Maxim est plutôt travailleur et cartésien. Il faut dire que le père de Jeannot avait pour rêve de fournir une cloche d'argent pour l'église de la communauté, y mettant dedans toutes ses maigres économies. Mais alors qu'elle était juste installée, un puissant ouragan a frappé le village, tuant toute la famille de Jeannot. Pour Maxim, cette cloche est donc maudite et a porté grand malheur. Jeannot, lui, ne l'entend pas ainsi : il fait des rêves où son père lui demande de retrouver la cloche dans le marais et de finir ce qu'il avait commencé. Le jeune adolescent réunit alors des indices qui pourraient l'aider à localiser le lieu où la cloche est retombée. Malheureusement, les marais sont le territoire de chasse d'un terrible alligator aussi massif que dangereux, ce qui complique beaucoup ses recherches pour lesquelles il est souvent accompagné par son cousin Claude...

Ce qui est vraiment poignant dans L'Enfant du Marais est la façon dont réagissent tous les adultes qui entourent le pauvre Jeannot. En dehors de son oncle, il y a une bienveillance évidente vis-à-vis du garçon ; personne ne voulant le décourager ou le rendre mélancolique. En réalité, toute la communauté s'avère particulièrement généreuse avec Jeannot. Mr. Bob, le postier, qui fait aussi office d'épicier, n'hésite ainsi pas à lui offrir plein de petites choses en arrondissant ses achats ou en rajoutant des friandises. Le Capitaine Pierre lui achète des écrevisses plus chères que leur prix tout en rappelant à Jeannot qu'il ressemble à son père qui était un homme bien. Il y a également l'ermite Charbot qui lui fabrique une amulette afin de le protéger des dangers des marais. Quant au Père Bourdreau, l'ecclésiastique, il est toujours désolé de ce que vit le pauvre Jeannot. Mais celle qui soutient le plus le garçon est sûrement sa tante Louise. Cette dernière a beaucoup d'attachement et de tendresse pour son neveu et va souvent cacher ses agissements à son mari afin que Jeannot puisse accomplir son rêve.

Jeannot doit donc d'abord réussir à localiser la cloche. Pour cela, il a besoin d'un masque et d'un tuba afin de pouvoir se repérer dans les eaux du marais. Mais malheureusement, ce genre d'ustensile coûte de l'argent et le garçon doit donc se débrouiller pour s'en procurer. Finalement, après bien des péripéties et labeurs, il trouve l'emplacement de la cloche, en plein dans le territoire de l'alligator. Il doit donc trouver un moyen de le neutraliser afin de récupérer l'objet sacré. Il met pour cela en place un plan qui va s’avérer risqué, sachant pertinemment que son oncle l'interdirait. Il décide d'ailleurs de ne pas lui avouer et de partir le réaliser quand ce dernier est parti en voyage avec ses deux aînés. Il sera apprécié que les protagonistes n'essayent pas de tuer l'alligator, mais simplement de l'immobiliser le temps nécessaire. Toutefois, le reptile a une force hors du commun et il n'est pas simple de le garder immobile. L'Enfant du Marais se termine en tout cas de façon émouvante aussi bien du point de vue de Jeannot que de toute sa communauté dans une belle morale faite de rêves simples, d'entraide et de générosité.

Le casting de L'Enfant du Marais est plutôt convaincant.
Jeannot est interprété de façon touchante par le jeune Mitch Vogel. C'est sa deuxième et dernière participation à une production Disney après le téléfilm Menace on the Mountain diffusé l'année d'avant. Son petit cousin Claude est joué, quant à lui, par le jeune Mike Lookinland.
Les adultes sont pour la plupart vraiment chaleureux. Sera notamment appréciée la touchante tante Louise dont le rôle est tenue par Jeanette Nolan. L'actrice a eu une belle carrière chez Disney, étant vue dans la mini-série Gallegher mais également dans le téléfilm Le Ciel Est la Limite tandis qu'elle prêta sa voix aux films d'animation Les Aventures de Bernard et Bianca et Rox et Rouky. Dans la vraie vie, elle est mariée à l'acteur John McIntire qui joue ici le rôle du Père Boudreau, le prêtre du village. Pour Disney, il aura également participé à la mini-série Gallegher ainsi qu'au film de cinéma Le Nouvel Amour de Coccinelle.
Le seul adulte qui tente d'éteindre les rêves de Jeannot est son oncle Maxim, interprété par Frank Silvera qui a également déjà joué pour Disney dans le téléfilm The Young Loner.
Parmi le reste du casting, il sera aussi apprécié Percy Rodrigues qui campe l'ermite Charbot, Vito Scotti qui interprète l'épicier Mr. Bob ou encore Paul Fix qui endosse le Capitaine Pierre.

Pour réaliser le téléfilm, les studios Disney font appel à Gary Nelson. Né en janvier 1934 à Los Angeles en Californie, il débute sa carrière à la télévision en 1955. D'abord assistant pendant une dizaine d'années, il devient réalisateur en 1962 et commence à travailler pour les studios Disney en 1969 en signant le téléfilm Les Secrets de la Cachette du Pirate. Il revient ensuite derrière la caméra pour deux autres longs-métrages télévisés : L'Enfant du Marais en 1971 et Badger, le Blaireau en 1975. En 1976, les studios Disney lui confient leur comédie pour le grand écran, Un Vendredi Dingue, Dingue, Dingue, avant de finalement faire reposer sur ses épaules la responsabilité de leur premier gros film de science-fiction, Le Trou Noir. L'échec cinglant du long-métrage marquera sa dernière participation pour le label de Mickey. Il livre pour L'Enfant du Marais une réalisation plutôt inspirée, arrivant parfaitement à donner à ce marais de Louisiane un aspect mystérieux et dangereux. L'idée d'avoir mené le tournage principal au Lac Caddo, à la frontière entre le Texas et la Louisiane, apporte d'ailleurs beaucoup de réalisme au long-métrage même si le combat entre les enfants et l'alligator est lui réalisé dans un des backlots des studios de Burbank en Californie pour la modique somme de 12 000 dollars afin de récréer l'environnement. Néanmoins, l'illusion est parfaite et le téléspectateur se laisse porter par l'action.

L'Enfant du Marais est un téléfilm mélancolique où un jeune adolescent tente de réhabiliter l'héritage de son père, symbolisé par cette cloche d'argent, aidé en cela par la générosité des habitants de son village.

Lors de sa première diffusion en 1971, le téléfilm porte le titre de Bayou Boy. Lors de sa rediffusion les 8 et 15 avril 1979, il se fait renommer The Boy from Dead Man's Bayou.