Snow Bear

Snow Bear est un téléfilm diffusé, en 1970, sur NBC dans l'émission hebdomadaire, nouvellement renommée, The Wonderful World of Disney et héritière du show d'ABC créé en 1954 par Walt Disney lui-même et intitulé Disneyland.

Harry Tytle, grand producteur des studios Disney notamment pour l'émission d'anthologie, signe ici l'une de ses nombreuses productions télévisuelles pour Disney. Il produit ainsi ce téléfilm dont le scénario est écrit par Rod Peterson et Tom Seller. Harry Tytle confie ensuite la réalisation à Gunther Von Fritsch tandis que la narration est assurée, elle, par John McIntire, un habitué des productions du studio de Burbank plutôt en tant qu'acteur télévisé de second rôle, notamment vu dans Gallegher ou L'Enfant des Marais. Snow Bear s'inscrit ainsi dans la plus pure tradition des films « live » de docu-fiction chers à Walt Disney, à l'exemple de La Légende de Lobo ou de Nomades du Nord.

Comme son titre l'indique, le téléfilm se concentre sur l'ours polaire, connu aussi en tant qu'ours blanc. Originaire de l'Arctique, l'espèce est l'un des plus grands carnivores terrestres. Parfaitement adapté à son habitat, situé uniquement autour du Pôle Nord, l'ours blanc possède une épaisse couche de graisse ainsi qu'une fourrure qui l'isolent du froid tandis que la couleur blanche de son pelage lui assure un camouflage idéal sur la banquise. Le long-métrage choisit de se concentrer sur une femelle du nom de Paka que le téléspectateur va suivre de son enfance, alors qu'elle vit avec son frère et sa mère, jusqu'à ce qu'elle devienne mère elle-même. Attaquée par un ours mâle, elle est sauvée fortuitement par un jeune Inuit et son père qui font fuir le gros plantigrade la menaçant. Se liant d'amitié avec le jeune adolescent, elle va alors grandir dans son village. Mais au fil des mois, elle devient de plus en plus encombrante, imprévisible et dangereuse pour rester avec les hommes. Le jeune homme la relâche alors dans la nature.

Snow Bear offre ainsi de superbes images grâce à ses jolis paysages du Pôle Nord et sa faune locale fascinante. Pourtant, le téléfilm est en réalité bien plus une aventure humaine qu'un docu-fiction animalier. Le véritable personnage principal du récit est ainsi le jeune Inuit dénommé Timko. Interprété par l'acteur Steve Kaleak, l'adolescent de 13 ans au début du récit est bien trop rêveur, fasciné qu'il est par la nature et les animaux, préférant les observer et en restituer la beauté via des sculptures d'ivoire. Son père Akotak, dont le rôle est tenu par Rossman Peetook, tient lui à ce qu'il apprenne absolument l'art de la chasse, ceci afin de pourvoir à son tour aux besoins de sa communauté. Et c'est donc lors d'une de ces sorties d'apprentissage que le garçon recueille l'oursonne Paka. Il pense pouvoir l'élever afin de la marchander ensuite auprès du négociant itinérant Jim Johnson (joué par Dan Truesdell) dans le but de la vendre in fine à un zoo. Le garçon prend alors à cœur sa tâche d'éleveur et s'occupe d'elle avec sérieux. Pourtant, sa gentillesse fait qu'il finit par se lier d'amitié avec l'animal alors qu'il sait qu'il ne doit pas s'attacher. Il est donc presque soulagé de ne pas pouvoir la vendre, car elle déjà trop grande pour être prise en charge dans le petit avion de Jim. Mais sa joie est de courte durée car Paka a tellement grandi qu'elle saccage le garde-manger du village. Le conseil décide alors de bannir l'animal et c'est à Timko que revient la charge de la relâcher dans la nature. Toute cette première partie insiste ainsi sur l'apprentissage du garçon et la façon dont il gère son amitié avec Paka. Elle permet aux jeunes téléspectateurs de s'identifier en leur apprenant le sens du devoir tout comme les responsabilités inhérentes à s'occuper d'un animal, quel qu'il soit.

La deuxième partie de Snow Bear se concentre encore plus sur l'aventure humaine de Timko. Ce dernier a bien grandi, ayant désormais seize ans. Mais son coeur ne s'est toujours pas assez endurci. Un jour, lors d'une chasse avec son père et un ami où ce dernier est menacé par un ours, le garçon a un instant d'hésitation avant de tirer avec son fusil, pensant que l'ours pourrait être son ancienne amie Paka. Il se rend alors compte à ce moment qu'il aurait pu être responsable de la mort d'un homme à cause de sa faiblesse. Il décide donc de partir seul, durant un an, en retraite afin d'apprendre à chasser, se débrouiller, survivre et s'endurcir. Le téléspectateur suit alors les aventures du garçon qui se retrouve très vite en mauvaise posture après avoir cassé son fusil suit à l'attaque d'un glouton. Armé d'une simple lance, il va être bien plus difficile pour lui de s'en sortir vivant sans rompre sa promesse qu'il s'est faite. Heureusement, le destin lui sourit doublement puisqu'il retrouve sur sa route Paka, l'ourse désormais adulte. Leur amitié refait alors surface, les deux s'entraidant mutuellement, partageant leur chasse et leur solitude. La fin du téléfilm est ainsi bien plus dans la tendance éducative de son époque où tout jeune doit apprendre à grandir, prendre ses responsabilités et laisser aller ses intérêts de jeunesse. Ici, c'est particulièrement vrai quand Timko comprend pourquoi Paka finit par être agressive vis-à-vis de lui. Elle a donné naissance à des petits, et le jeune homme n'est donc plus sa priorité : elle doit protéger sa progéniture.

Au-delà de sa thématique sur les animaux et sur l'aventure humaine, Snow Bear offre également un bel exposé sur les mœurs et les coutumes des Inuits. Le téléfilm permet ainsi de comprendre leur méthode de chasse, leur organisation sociale avec le conseil des sages, leur commerce réalisé avec le négociant en avion, la manière dont ils passent leur hiver mais aussi leurs traditions de chants et danses. L'une des scènes les plus instructives est sûrement la construction d'un igloo lors d'une excursion de chasse au début du téléfilm. Le long-métrage prend ainsi le temps de montrer comment les briques de neige sont assemblées, la façon de mettre un trou de lumière dans la construction avec un bloc de glace mais aussi la méthode à suivre pour obtenir un minimum de confort avec des peaux de bêtes placées à l'intérieur pour permettre de se réchauffer. Naturellement, l'aspect ethnologique est un peu dépassé pour le public contemporain mais lors de sa diffusion, le long-métrage apportait une vision d'une autre culture pour le jeune public américain sans être ethnocentré.

Snow Bear est un téléfilm d'un autre temps. Le rythme est particulièrement lent, une sensation amplifiée par la technique de la narration en voix off et par un récit étendu sur deux épisodes. Pour le public d'aujourd'hui, l’œuvre n'est ainsi pas du tout facile d'accès. Ceci dit, même si ce n'est pas le meilleur ou le plus emblématique docu-fiction Disney, un certain charme opère tout de même grâce à des belles images et une jolie aventure humaine.

Le parcours de diffusion de ce téléfilm est un peu mystérieux. Avant d'être proposé à la télévision à la fin de 1970, Snow Bear semblait en réalité prévu pour une sortie en cinéma en 1971 sous le titre Track of the Giant Snow Bear, comme le prouvent l'affiche et les différents matériaux publicitaires qui ont été publiés. Après sa première programmation à la télévision, le long-métrage est ensuite proposé en 16 mm en mars 1972 par Disney Educational Productions à destination des écoles, sous son titre d'origine Track of the Giant Snow Bear.