Peter Jennings

Dans les années 1960, alors que la télévision s'installe durablement dans les foyers américains, certains visages deviennent rapidement familiers auprès du grand public. C’est notamment le cas du présentateur Peter Jennings qui, au cours d’une carrière longue de près de cinquante ans, est devenu l’un des papes de l’information aux États-Unis.

Peter Charles Jennings naît le 29 juillet 1938 à Toronto, dans la province de l’Ontario, au Sud-Est du Canada. Il est le fils d’Elizabeth Osborne et de Charles Jennings, une personnalité reconnue dans le monde de la radio qui officie sur les ondes de la Canadian Broadcasting Corporation (CBC). Alors qu’il n’a que neuf ans, la station lui propose d’animer Peter’s People, un programme pour la jeunesse de trente minutes mis à l’antenne le samedi matin. Son père, envoyé au Moyen-Orient, n’est pas mis au courant. De retour de voyage, il manifeste immédiatement son mécontentement. Avec sa sœur Sarah, Peter Jennings étudie sur les bancs de la Trinity College School de Port Hope où il se passionne pour le sport et la bande dessinée. Il poursuit ensuite son cursus au Lisgar Collegiate Institute d’Ottawa, la ville où son père vient d’être muté. Blasé par l’école, l’adolescent abandonne cependant ses études durant son année de Seconde (10th Grade). Bien qu’il n’ait pas achevé son lycée, Peter Jennings passe brièvement par l’Université Carleton puis par l’Université d’Ottawa avant de jeter l’éponge.

Contraint par ses parents à se prendre en main, Peter Jennings décroche un emploi de caissier au sein de la Royal Bank of Canada. Muté dans la petite bourgade de Prescott puis dans l’agence de Brockville, il s’essaye à la comédie sur son temps libre et apparaît dans quelques spectacles amateurs produits par l’Orpheus Musical Theatre Society. Ni la finance, ni le métier de comédien ne l’intéressent toutefois autant que la radio. Souhaitant marcher dans les pas de son père, Jennings a vingt-et-un ans lorsqu’il est engagé en 1959 par la radio locale CFJR. Membre du service journalistique, il est débauché par la chaîne de télévision d’Ottawa CJOH-TV deux ans plus tard, en 1961. Il y officie alors en tant qu’intervieweur et coproducteur de l’émission Vue, un programme d’information diffusé en soirée. Parvenant à séduire autant le public que sa hiérarchie, il obtient bientôt la présentation de Club Thirteen, un programme de variété consacré à la danse. En 1962, il continue de percer en intégrant les équipes de CTV, la première chaîne privée du Canada pour laquelle il coanime le journal du soir, CTV World News.

Peter Jennings dans les années 1960

Le hasard de l’Histoire lui permet rapidement de se faire un nom. Peter Jennings est en effet le premier journaliste canadien à être présent à Dallas, quelques heures seulement après l’assassinat du président John F. Kennedy, le 22 novembre 1963. En 1964, CTV le charge ensuite de couvrir la Convention démocrate organisée à Atlantic City dans le cadre de l’élection présidentielle américaine. C’est durant cet événement qu’il croise la route d’Elmer Lower, le président d’ABC News qui lui offre une place de correspondant. Intimidé à l’idée de travailler pour une chaîne aussi importante dans le paysage médiatique nord-américain, Jennings refuse initialement la proposition. Comprenant à quel point cette opportunité est une chance incroyable, il change toutefois d’avis trois mois plus tard et déménage aux États-Unis.

Peter Jennings in the News, 1967

Peter Jennings intègre les bureaux new-yorkais d’ABC. À l’époque, la chaîne cherche à rajeunir sa cible afin de faire jeu égal avec NBC et CBS, ses concurrents bien mieux établis dans les foyers américains. Le 1^er février 1965, elle met pour ce faire à l’antenne une nouvelle émission, Peter Jennings With the News, un journal de la nuit de quinze minutes. Jennings remplace alors Ron Cochran. Devenu, à vingt-six ans, le plus jeune présentateur de JT des États-Unis, il se retrouve face aux pointures des autres chaînes, Walter Cronkite sur CBS, et Chet Huntley et David Brinkley de NBC. Son accent canadien, souvent moqué ou critiqué par une partie du public, ne l’aide pas toujours. Au bout de trois mois, Peter Jennings décide donc d’abandonner la présentation de son journal pour se consacrer à l’actualité sur le terrain. Entre autres reportages, il se rend à Berlin, au pied du Mur bâti par les Soviétiques en 1961. Il est par ailleurs à Washington au moment de la signature du Voting Rights Act en 1965.

Peter Jennings au Liban, en 1983

En 1968, Peter Jennings devient le correspondant étranger d’ABC à Beyrouth, au Liban, où il s’installe avec son épouse, Valerie Godsoe. C’est à l’époque la première fois qu’une chaîne américaine s’établit dans le monde arabe. En plus de ses reportages et de ses interventions en direct, il réalise avec Barrie Dunsmore le documentaire Palestine: New State of Mind diffusé dans l’émission Now. Sensible à la cause défendue par les peuples arabes, Jennings est le premier journaliste américain à interviewer Yasser Arafat, le chef de l'Organisation de libération de la Palestine. Promu à la tête des bureaux d’ABC au Moyen-Orient, il accepte dans un autre registre d’être le narrateur de la série documentaire The Fabulous Sixties produite en 1969 par son ancien employeur, CTV.

En 1972, Peter Jennings est une nouvelle fois au cœur de l’actualité au moment de couvrir le terrible massacre commis par l’organisation palestinienne Septembre Noir lors des Jeux olympiques d’été de Munich, en Allemagne. S’approchant au plus près de l’endroit où les athlètes israéliens ont été pris en otages, au cœur du village olympique, ses caméramans et lui parviennent à livrer des images précises des assaillants cagoulés. Surtout, grâce à sa connaissance du Proche-Orient, il réussit à sensibiliser les Américains sur les problématiques internes à la région. Sa façon d’assimiler Septembre Noir à une milice ou à un commando lui valent cependant la désapprobation des autorités américaines ou européennes qui considèrent qu’il ne s’agit en rien de guérilleros mais bel et bien d’un groupe terroriste.

Peter Jennings et Anouar el-Sadat, décembre 1974

En 1973, Peter Jennings couvre la guerre du Kippour qui oppose Israël à l’alliance militaire de l’Égypte et de la Syrie du 6 au 24 octobre. En 1974, il coproduit Sadat: Action Biography, un documentaire consacré au président égyptien Anouar el-Sadat pour lequel il est récompensé d’un George Foster Peabody Award, l’un des prix les plus prestigieux remis aux journalistes ayant fait preuve d’excellence dans leur domaine. Le président el-Sadat est lui-même satisfaisait du film, Jennings devenant alors son correspondant étranger privilégié.

Peter Jennings et l'Ayatollah Khomeini, 1979

Marié en secondes noces avec la photographe libanaise Anouchka Malouf, quatre ans après son divorce d’avec Valerie Golsoe, Peter Jennings rentre aux États-Unis à la fin de l’année 1974. Nommé correspondant d’ABC à Washington, il devient dans le même temps présentateur d’AM America, l’émission du matin créée le 6 janvier 1975. Une fois encore, l’objectif est de damer le pion à la concurrence, en particulier Today sur NBC et CBS Morning News. Malgré un investissement de 8 millions de dollars, le programme ne trouve cependant pas son public. Il est déprogrammé dès le 31 octobre 1975, après seulement dix mois d’existence. Perdant sa tranche horaire donnée dès le 3 novembre à l’émission Good Morning America, Peter Jennings quitte l’antenne et récupère dès novembre 1975 le fauteuil de chef du service d'informations à l'étranger de la chaîne. Toujours à la pointe en ce qui concerne les questions du Proche-Orient, il est le premier Américain à s’entretenir avec l’Ayatollah Rouhollah Khomeini, qui dirige la révolution islamique depuis son exil à Paris. Quelques semaines après l’interview, le dignitaire chiite devient le Guide de l’Iran après le renversement du shah Mohammad Reza Pahlavi.

Max Robinson, Roone Arledge, Frank Reynolds et Peter Jennings en 1978

À la fin des années 1970, le président d’ABC News, Roone Arledge, cherche à redynamiser la case du soir. Les scores de la chaîne ne font en effet que chuter, en partie à cause de ses animateurs, Harry Reasoner et Barbara Walters qui ne parviennent à s’entendre ni à l’antenne, ni en coulisses. Walters claque finalement la porte. Reasoner quitte quant à lui ABC pour retourner sur CBS. Pour les remplacer, Arledge décide de créer World News Tonight, un nouveau journal lancé sur les ondes le 10 juillet 1978. À la présentation, il forme un trio inédit composé de Frank Reynolds depuis Washington, Max Robinson à Chicago et Peter Jennings envoyé comme correspondant à Rome puis Londres. Couronné de succès, le programme parvient à prendre 1,9 million de téléspectateurs à la concurrence.

En 1979, Peter Jennings devient père pour la première fois. Sa troisième épouse, Kati Marton, l’une de ses collègues journaliste d’ABC, donne naissance à la petite Elizabeth. Trois ans plus tard, Christopher voit à son tour le jour. À l’époque, Jennings est l’un des visages de l’information les plus populaires aux États-Unis. En sa qualité de correspondant étranger, il couvre des événements aussi majeurs – et variés – que la crise des otages américains en Iran, la création du syndicat Solidarno?? en Pologne, la répression de l’URSS contre les mouvements de liberté en Europe de l’Est, l’assassinat d’Anouar el-Sadat, la guerre des Malouines, l’invasion israélienne au Liban en 1982 ou bien encore le voyage du pape Jean-Paul II en Pologne. Auréolé d’une belle notoriété, Peter Jennings n’est cependant pas pleinement satisfait de son poste à Londres. Il commence donc à démarcher CBC, la chaîne canadienne de son père sur laquelle il avait lui-même officié lorsqu’il était enfant. Ses demandes sont cependant trop exigeantes pour la station. Les négociations ne mènent par conséquent à rien.

World New Tonight

En 1983, Frank Reynolds est contraint de quitter la présentation de World News Tonight. Atteint d’un cancer du sang, il n’est en effet plus en mesure de travailler. Immédiatement, les audiences du programmes se mettent à plonger. ABC rapatrie Jennings de Londres à Washington pour prendre le relais le temps que Reynolds guérissent. Les audiences se stabilisent même si NBC et CBS sont passées devant ABC. Tout espoir de reformer le trio est malheureusement réduit à néant à l’annonce du décès de Frank Reynolds le 20 juillet 1983. Peter Jennings récupère alors la présentation de World News Tonight qu’il assure désormais seul depuis New York à partir du 5 septembre. Déjà familier dans le paysage audiovisuel américain, il devient l’un des trois grands présentateurs de l’époque avec Dan Rather de CBS et Tom Brokaw de NBC.

Peter Jennings, Tom Brokaw et Dan Rather

Parvenant à faire progresser de manière drastique des audiences d’ABC, Peter Jennings fait équipe avec David Brinkley pour couvrir la Convention démocrate en vue des élections présidentielles de 1984. Le 28 janvier 1986, il garde l’antenne durant onze heures d’affilée afin de couvrir l’accident de la navette spatiale Challenger qui s’est désintégrée 73 secondes après son décollage. Le 17 octobre 1989, il est l’un des premiers à rendre compte aux téléspectateurs du terrible tremblement de terre survenu à Loma Prieta, dans la baie de San Francisco. En novembre, il arrive à Berlin pour rendre compte de la destruction du Mur. Ses différents coups d’éclat et autres scoops permettent à ABC de terminer l’année 1989 sur la première place du podium, devant NBC et CBS.

Peter Jennings devant le Mur de Berlin, novembre 1989

En janvier 1990, Peter Jennings continue de présenter Word News Tonight mais obtient en plus une autre émission, Peter Jennings Reporting, un prime-time d’une heure dédié à l’actualité. Pour le premier numéro, il décide de s’arrêter sur la violence des armes aux États-Unis. Dans le deuxième opus, il évoque la politique américaine vis-à-vis des Khmers rouges au Cambodge. Du 17 janvier au 28 février 1991, Peter Jennings multiplie les éditions spéciales et les heures de direct pour couvrir l’opération Tempête du Désert, la phase la plus violente de la guerre du Golfe marquée par l’intervention d’une coalition internationale missionnée par l’ONU et dirigée par les États-Unis contre les forces du dictateur irakien Saddam Hussein qui occupent le Koweït. En février 1992, c’est une autre forme de guerre qu’il traite dans ses émissions, celle contre le SIDA qu’il aborde dans l’émission spéciale Growing Up in the Age of AIDS.

Devenu absolument incontournable, Peter Jennings coanime avec David Brinkley le dernier débat visant en mars 1992 à départager les candidats démocrates Bill Clinton, Paul Tsongas, and Jerry Brown en vue de la prochaine élection présidentielle. Après la victoire de Clinton, le journaliste présente deux émissions spéciales à destination du jeune public : President Clinton: Answering Children’s Questions en février 1993, puis Kids in the Crossfire: Violence in America en novembre 1993. Quelques événements ne manquent pas cependant d’entacher cette année 1993 prolifique sur le plan professionnel. Le 13 août 1993, Peter Jennings et Kati Marton annoncent leur divorce. En janvier 1994, les tensions avec la productrice exécutive de World News Tonight, Emily Rooney, conduisent au licenciement de cette dernière. Les deux informations font évidemment immédiatement la une des journaux, obligeant Jennings à se justifier sans arrêt.

Peter Jennings et Bill Clinton, 1993

Le 27 juillet 1995, un deuxième Peabody Award vient couronner l’émission Peter Jennings Reporting: Hiroshima: Why the Bomb Was Dropped diffusée une semaine avant les commémorations du cinquantenaire du terrible bombardement sur la ville japonaise. En mars 1995, Peter Jennings Covering: In the Name of God réalise elle aussi des scores d’audience remarquables. Préférant ne pas encombrer l’antenne avec le scandale de l’Affaire O. J. Simpson, Jennings décrit pour les Américains la terrible guerre qui se déroule en Bosnie entre 1992 et 1995. Il est alors honoré par l’Université d’Harvard qui lui remet un Goldsmith Career Award, l’un des prix d’excellence du journaliste aux États-Unis. En tant que Canadien de naissance, il met en outre à la une de son journal le référendum organisé le 30 octobre 1995 sur la question de la souveraineté au Québec. Fraîchement rachetée par The Walt Disney Company le 31 juillet 1995, ABC est la seule chaîne à couvrir l’événement. À partir de 1996, les audiences de World News Tonight commencent malgré tout à s’étioler. NBC vient de doubler ABC. Peter Jennings décide de laisser de côté l’actualité internationale afin de se concentrer sur des sujets plus proches des téléspectateurs. Décontenancés par ce choix, les habitués du programme changent de chaîne. Jennings opère en urgence un retour aux fondamentaux qui permet à son émission de redresser la barre sans pour autant retrouver le succès d’avant.

Todd Brewster et Peter Jennings

Préparant le passage au nouveau millénaire, Peter Jennings fait équipe avec l’ancien journaliste de Life Todd Brewster avec qui il publie le 10 novembre 1998 le livre The Century. Devenu un best-seller, l’ouvrage accompagne alors la diffusion sur ABC du documentaire éponyme. D’une durée de douze heures, celui-ci est rallongé de trois heures supplémentaires lors de sa programmation sur History Channel en avril 1999 sous le titre The Century: America’s Time. Fort de leur succès, Jennings et Brewster signent pour une deuxième collaboration, In Search of America. Le 31 décembre 1999, Peter Jennings reste à l’antenne durant vingt-trois heures de suite avec l’émission ABC 2000: The Millennium. Environ 175 millions d’Américains sont alors devant leur poste pour regarder tout ou partie du programme. Jennings est bientôt qualifié de « superhuman » par les critiques qui pointent du doigt sa capacité à tenir l’écran pendant des heures et des heures.

ABC 2000: The Millennium

Le 5 janvier 2000, Peter Jennings est de nouveau sur les rangs pour animer le débat de la primaire démocrate qui se tient dans les locaux de l’Université du New Hampshire. Le 22 mars, il anime l’émission spéciale Peter Jennings Reporting: The Dark Horizon: India, Pakistan, and the Bomb diffusée concomitamment à la tournée du président Clinton dans le sud de l’Asie. Jennings est alors le seul animateur de JT invité à participer au voyage.

Le 11 septembre 2001, Peter Jennings reprend l’antenne pendant dix-sept heures pour rendre compte des terribles attentats ayant frappé New York et Washington. Lorsque la tour Sud du World Trade Center s’effondre, il a du mal à comprendre la situation, questionnant en direct les images qui arrivent au compte-gouttes. Il doit alors en référer à ses correspondants sur place, Diane Sawyer, John Miller et Don Dahler, qui confirment la destruction totale du building. Pensant que seul un pan de l’immeuble est tombé, Jennings repose trois fois la question avant de saisir l’immensité du désastre. « Il s'agit de dommages considérables au moment où l’on parle », explique-t-il aux téléspectateurs, « C’est absolument hors du commun… ». La tour Nord tombe à son tour. « Oh, mon dieu… », s’exclame Jennings, « C’est compliqué de mettre des mots sur ce qu’il se passe… Peut-être qu’aucun mot n’est nécessaire… Les deux tours, où des milliers de gens travaillaient ce mardi matin, ont été attaquées et détruites, avec d’autres milliers personnes rassemblées dans les environs ».

Diane Sawyer et Peter Jennings le 11 septembre 2001

Livide, comme tous les journalistes du monde présents en direct à la télévision, Peter Jennings essaye de meubler comme il le peut. « Nous vous disons rarement ce que vous avez à faire », fait-il remarquer aux téléspectateurs, « Mais si vous êtes parents, appelez vos enfants. Échangez sur ce que vous avez vu ». Les heures passent. « Et où est le président des États-Unis ? », s’agace Jennings, « Je sais bien que personne ne doit connaître précisément l’endroit où il se trouve. Mais le pays a besoin de le savoir ». Ce questionnement, jugé intempestif par le public, provoque rapidement une vague d’indignation à l’encontre du journaliste. Son travail permet cependant à ABC d’être distinguée par un Peabody Award et un Alfred I. duPont-Columbia University Award. Au sujet de Jennings, le Washington Post écrit qu’il a accompli « un travail véritablement herculéen ».

Après les attentats du 11 septembre, Peter Jennings et Todd Brewster décident de changer leur fusil d’épaule concernant leur second livre, In Search of America. Les événements trouvent alors une place centrale dans l’ouvrage grâce aux témoignages de centaines d’Américains ayant vécu de près ou de loin la tragédie. Pour promouvoir la sortie du recueil, Jennings se lance dans une tournée des cinquante État dès avril 2002, donnant naissance au documentaire 50 States/One Nation/One Year. Une série de six émissions spéciales est également mise à l’antenne en septembre 2002. Malgré les efforts déployés, le livre ne remporte pas le même succès que le précédent.

Peter Jennings lors de la Convention républicaine en 2004

Aussi choqué par les attentats que marqué par les témoignages des Américains, Peter Jennings décide, en 2003, de devenir citoyen des États-Unis. Passant facilement les tests, il fait le choix de conserver malgré tout la citoyenneté canadienne. En 2004, il rempile pour le débat de la primaire démocrate organisé au Saint Anselm College, dans le New Hampshire, puis avec la Convention républicaine au Madison Square Garden de New York. Il est alors l’un des derniers vétérans encore à l’antenne après les départs à la retraite de Tom Brokaw et de Dan Rather. Tentant de récupérer leurs publics respectifs, Peter Jennings est toutefois coupé dans son élan par sa santé déclinante. En décembre 2004, ses médecins diagnostiquent une infection respiratoire sévère. Affaibli, il n’est pas capable de se rendre en Asie afin de couvrir le terrible tsunami ayant dévasté le sud du continent le 26 décembre.

Peter Jennings lors de son dernier journal, le 1er avril 2005

Le 1^er avril 2005, Peter Jennings présente pour la dernière fois World News Tonight. Ayant au départ prévu de couvrir les obsèques du pape Jean-Paul II, il est en effet à l’agonie. « Comme certains d’entre vous le savent », explique-t-il, « J’ai appris il y a quelques jours que j’étais atteint d’un cancer des poumons. Bien sûr, j’ai trop fumé au cours des vingt dernières années, plus encore après le 11 septembre ». Obligé de quitter son fauteuil de présentateur vedette cédé à Charles Gibson et Elizabeth Vargas, Jennings débute une chimiothérapie.

De moins en moins apte à parler à cause de la maladie et de ses traitements, Peter Jennings décède le 7 août 2005. Il avait soixante-sept ans. Les programmes d’ABC sont exceptionnellement interrompus pour annoncer la disparition de celui qui, au cours de sa carrière, a reçu seize Emmy Awards. Le lendemain, Tom Brokaw et Dan Rather, ses concurrents pendant tant d’années, lui rendent hommage. « Peter était notre prince », déclarent-ils, « Il semblait intemporel. Il avait tellement d’ardeur et de style ». Le 10 août 2005, trois jours après le décès, ABC bouleverse sa grille pour diffuser une émission spéciale de deux heures, Peter Jennings: Reporter. Les studios Disney, propriétaires de la chaîne, lui rendent également hommage en lui décernant un Disney Legends Award à titre posthume le 9 octobre 2006. En 2007, sa quatrième épouse, Kayce Freed avec laquelle il s’est marié en 1997, publie le livre Peter Jennings: A Reporter’s Life. Située à New York entre Columbus Avenue et Central Park West, la West 66th Street, adresse du siège d’ABC, porte par ailleurs son nom. En janvier 2011, Peter Jennings est enfin introduit au sein du Television Hall of Fame par l’Académie des Arts et Sciences de la Télévision américaine.