Carl Bongirno

Au milieu des années 1960, Walt Disney lance l’un des derniers grands projets de sa carrière. Baptisé « Project X », celui-ci consiste à bâtir un second parc à thème au cœur de la Floride. Tenue au secret, l’entreprise est alors chapeautée par un groupe restreint de dirigeants parmi lesquels Carl Bongirno.

Carl Bongirno

Carl « Sonny » Bongirno voit le jour le 9 août 1937 à Pueblo, dans le sud-est du Colorado. Fils d’Ann et Sam Bongirno, il grandit aux côtés de ses frères, John et Sam, qui sont scolarisés comme lui au Pueblo Community College. Bongirno continue ensuite ses études à l’Université de Denver où il suit un cursus en commerce et comptabilité. Son diplôme en poche, il travaille pour le bureau de Denver de la firme Arthur Anderson & Co. avant de rejoindre Disney en 1963. Occupant un poste de chef comptable et de contrôleur de gestion, il est alors chargé de superviser le Celebrity Sports Center, le complexe de loisirs fondé à Glendale, dans la banlieue de Denver, en 1960 par Walt Disney, son frère Roy et leurs célèbres amis Jack Benny, Bing Crosby, George Burns, Charles Laughton, Burl Ives, Art Linkletter, John Payne, Spike Jones et le couple Jim et Marian Jordan.

Celebrity Sports Center

Construit le long de South Colorado Boulevard, l’endroit attire quotidiennement des milliers de clients venus profiter des pistes de bowling, du circuit de voitures électriques, de la piscine et des nombreux restaurants. Le chiffre d’affaires n’est cependant pas suffisant pour permettre une activité sereine. Les célébrités ayant investi au départ décident par conséquent de se désolidariser. En octobre 1961, les frères Disney rachètent alors leur part, le Celebrity Sports Center devenant de fait la pleine propriété entière des Walt Disney Productions.

Carl Bongirno

Pour gérer le complexe et redresser les finances, Walt et Roy font donc le choix d’en confier dès 1963 les rênes à Carl Bongirno. Natif de la région, il parvient, mois après mois, à redresser la barre et à transformer le Celebrity Sports Center en une société viable. Fort de cette réussite, il est bientôt promu trésorier puis directeur des finances des WED Enterprises (actuelle Walt Disney Imagineering). Acceptant d’abandonner son Colorado natal pour s’installer en Californie, Bongirno planche en particulier sur le mystérieux « Project X ». Gardant autant que faire se peut le secret quant à ce projet d’ampleur, les frères Disney ont en effet entrepris d’acheter des terrains dans le centre de la Floride. Plus de douze-mille hectares sont ainsi progressivement acquis. Carl Bongirno supervise les centaines de transactions en partenariat avec Robert Price Foster qui, sur place, s’occupe des tractations avec les propriétaires locaux. La nouvelle qu’un mystérieux investisseur met la main sur des milliers de parcelles ne tarde pas à se répandre dans la presse. Le voile est finalement levé le 15 novembre 1965 lors d’une conférence au cours de laquelle Walt Disney parle pour la première fois en public de la construction imminente de Walt Disney World en présence de son frère Roy et du gouverneur de Floride Haydon Burns.

Walt Disney, Haydon Burns et Roy O. Disney

Six ans plus tard, Walt Disney n’est plus. C’est dès lors Roy Disney qui endosse le costume du maître de cérémonie au moment d’inaugurer Walt Disney World le 1^er octobre 1971. Présent à la cérémonie, Carl Bongirno, à l'époque vice-président en charge des finances de Disneyland, est nommé un an plus tard vice-président des finances et trésorier du nouveau Parc. À ce poste, il devient le responsable de tous les aspects économiques du site. C’est également à lui que revient la gestion de toutes les activités de service, parmi lesquels l’achat des costumes et des tenues des employés, leur nettoyage et leur stockage. Bongirno supervise par ailleurs les transports ou bien encore le réseau téléphonique interne.

Bob Allen, Dick Nunis, Carl Bongirno et Jack Lindquist

Apprenant en 1979 la vente pour 1,9 million de dollars du Celebrity Sports Center à des investisseurs privés réunis autour de Bob Leavitt et Neil Griffin, Carl Bongirno occupe le fauteuil de président de WED au moment de lancer le projet Epcot. C’est ainsi que le 1^er octobre 1979, il participe à la pose de la première pierre aux côtés de Bob Allen, Dick Nunis et Jack Lindquist. Présent à l’ouverture de ce second parc floridien trois ans plus tard, il s’implique à la même époque dans l’édification de Tokyo Disneyland, le premier Parc Disney inauguré en dehors des États-Unis en 1983. Poursuivant ensuite sa mission, Carl Bongirno fait le choix de se retirer en septembre 1987. Marty Sklar lui succède alors comme président des WED Enterprises, devenues Walt Disney Imagineering un an plus tôt. Bongirno n’abandonne pas pour autant The Walt Disney Company et continue de servir en tant que conseiller spécial. Il aide ainsi au développement de futurs projets tels que les Disney-MGM Studios (actuels Disney's Hollywood Studios) et Disneyland Paris.

Carl Bongirno, Marty Sklar, Orlando Ferrante et Don Iwerks

Siégeant en parallèle comme membre du conseil d’administration des SunTrust Banks, mais aussi du conseil consultatif du College of Business de l’Université de Floride ainsi que de la commission de réforme fiscale mise en place par le gouvernement local, Carl Bongirno prend sa retraite en juin 1989. Avec son épouse Carolyn, il décide finalement de rentrer à Pueblo, dans le Colorado. Grand amateur des Parcs Disney qu’il continue de visiter tous les ans, en particulier Disney’s Animal Kingdom qui devient son préféré dès son ouverture en 1998, il participe à la vie locale. Il se consacre en outre à ses différentes passions entouré par sa famille, ses enfants Cara et Chris et ses petits-enfants Ryan, Anthony et Jordan. Participant à diverses conventions et autres documentaires sur les Parcs Disney, Carl Bongirno revient exceptionnellement aux studios le 10 octobre 2007 afin de recevoir un Disney Legends Award pour son exceptionnelle contribution. C’est alors l’occasion pour lui de revoir de vieux collègues et amis, notamment Ron Logan, Orlando Ferrante, Don Iwerks et Marty Sklar.

Moins d’un an et demi après le décès de sa femme Carolyn survenu le 2 novembre 2022, Carl Bongirno s’éteint le 5 mars 2024. Il avait quatre-vingt-six ans. « Nous avons plus de quarante projets en cours de développement ou de construction », expliquait-il au journal Disney News en 1987, « Epcot et toutes les attractions créées par Disney seront toujours en devenir. C’est un défi énorme qui nous attend, mais nous sommes prêts à le relever. Nous n’avons de cesse de rechercher des idées qui suscitent de l’intérêt auprès de nos clients. Nous recherchons les moyens de stimuler l’imagination à travers les histoires et la technologie. Nos Imagineers découvriront en effet toujours de nouvelles frontières à franchir. C’est ce qui fait que, selon moi, de Walt Disney Imagineering une société unique au monde ». Carl Bongirno est inhumé le 12 mars 2024 au Roselawn Cemetery.