William Sullivan

Le 17 juillet 2005, Disneyland fête en grande pompe son cinquantième anniversaire. Pour l’occasion, dix-huit personnalités ayant contribué au succès du Parc d’Anaheim sont honorées d’un Disney Legends Award. Parmi elles, figure notamment William (Sully) Sullivan dont la contribution et surtout l’ascension au sein de la hiérarchie de la compagnie sont dignes d’un conte de fée.

William Sullivan voit le jour le samedi 18 avril 1936 à Fullerton. Peuplée d’à peine plus de dix-mille habitants, la petite municipalité se situe au sud-est de Los Angeles, près des orangeraies et à une poignée de kilomètres seulement du site que choisiront les frères Disney pour bâtir Disneyland. Élevé avec sa sœur Virginia dans cette région entre ville et campagne, Sullivan étudie sur les bancs de l’Anaheim High School. Prêtant parfois main forte à son oncle dans son élevage de poulets, il poursuit son cursus à l’université où il se spécialise en architecture. Engagé par le constructeur d’avions Northrop Aircraft, il imagine un temps faire carrière dans l’industrie. Mais le jeune homme change finalement son fusil d’épaule durant l’été 1955. Le dimanche 17 juillet, il allume en effet son poste de télévision et assiste à l’inauguration de Disneyland retransmise en direct sur les ondes d’ABC. L’événement est aussi extraordinaire qu’inspirant. Le Parc, bien qu’encore inachevé, est incroyable. Présentés un à un par un Walt Disney aussi galvanisé que stressé, les différents Lands sont absolument fantastiques.

Inauguration de Disneyland, 17 juillet 1955

En voyant les images à la télévision, William Sullivan est conquis. Tout ce qui apparaît à l’écran l’enchante littéralement. Il comprend alors instantanément que c’est là qu’est sa place. Âgé de seulement dix-neuf ans, il décide donc de tout plaquer et le samedi suivant l’inauguration, il se présente pour obtenir un emploi. Les dirigeants du Parc étant encore à la recherche de personnel, Sullivan obtient sans mal un poste. Le lundi 25 juillet, il dépose sa démission chez Northrop Aircraft, où il n’est finalement resté que six mois, et débute dès le lendemain en tant que contrôleur de tickets à l’entrée de la Jungle Cruise.

Jungle Cruise

Imaginant au départ son boulot à Disneyland comme un simple emploi saisonnier, William Sullivan voit finalement la situation devenir pérenne. Quelques mois après son arrivée, il se lie d’amitié avec Jaqueline, l’une des vendeuses de la boutique Waltah Clarke’s Hawaiian Shop ouverte juste à côté. Sortant régulièrement ensemble, tous les deux deviennent mari et femme et donnent naissance à Laurie, Elizabeth, Matt et Kathleen. Professionnellement, Sullivan s’épanouit chaque jour tout en progressant dans l’organigramme de l’entreprise. De simple contrôleur de billets, il devient en effet opérateur de la Jungle Cruise. Prenant désormais la barre des différentes embarcations de la célèbre croisière, il est promu en 1959 superviseur-adjoint puis superviseur des opérations de Main Street, U.S.A..

Cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques d'hiver de Squaw Valley, 18 février 1960

Ce poste lui permet alors de participer avec Dick Nunis, Tommy Walker et d’autres cadres de Disneyland à l’organisation des festivités créées dans le cadre des Jeux olympiques d’hiver de 1960 qui se déroulent à Squaw Valley, dans le nord de la Californie, et pour lesquelles Walt Disney officie en tant que maître de cérémonie. Un événement international en remplaçant un autre, William Sullivan est ensuite nommé directeur adjoint en charge des attractions imaginées par les studios et les WED Enterprises (actuelle Walt Disney Imagineering) pour la Foire internationale installée à New York en 1964-1965. Passant des heures en réunion avec Walt dont il apprécie l’esprit d’équipe, il prend ainsi part au développement puis à l’installation sur site des spectacles Great Moments With Mr. Lincoln, Carousel of Progress, Ford Magic Skyway et "it’s a small world” respectivement pensés pour l’État de l’Illinois, General Electric, Ford et Pepsi en lien avec l’UNICEF. Dans un autre registre, Sullivan supervise avec d’autres collègues de Disneyland le lancement du Celebrity Sports Center, le centre de loisirs fondé par Walt Disney et certains de ses amis à Denver, dans le Colorado. Sullivan est enfin impliqué dans l’organisation de plusieurs grandes premières de films, en particulier celles de Mary Poppins au Grauman’s Chinese Theatre (1964) et du (Le) Plus Heureux des Milliardaires au Hollywood Pantages Theatre (1967).

Première de Mary Poppins au Gauman's Chinese Theatre, 27 août 1964

Profondément attristé par la mort de Walt Disney le 15 décembre 1966, William Sullivan fait partie de l’équipe dirigeante qui, aux côtés de Roy O., perpétue l’héritage du papa de Mickey. En 1968, il rejoint l’équipe formée par Bob Allen et Bob Matheison et qui, à l’époque, travaille autour du projet Walt Disney World dont la construction débute à Orlando, dans le cœur de la Floride. Faisant le choix de s’installer sur place dès 1969, Sullivan établit la toute première force de sécurité de ce deuxième Parc. Il planche par ailleurs sur les opérations touchant Main Street, U.S.A. et Fantasyland et s’implique dans l’organisation du Transportation and Ticket Center fondé pour coordonner l’ensemble des moyens de locomotion du site : monorails, ferrys, bus…

Construction de Walt Disney World en Floride, 1971

Rejoint en Floride par sa famille en 1970, William Sullivan se voit enfin confier la mise sur pied de la première filiale des studios en charge du parc hôtelier. N’y connaissant rien, il commence modestement par signer un accord avec les propriétaires du Hilton Inn South, un établissement installé sur International Drive. Il prend alors la direction de l’hôtel avec son collègue John Curry. Ensemble, les deux hommes apprennent sur le tas les rudiments de l’hôtellerie en chapeautant chacun des services, de la blanchisserie à l’achat de denrées alimentaires, en passant par les divertissements et la gestion des différents personnels et autres services réservés aux clients. Tout cet enseignement et toute cette expérience sont ensuite réinvestis au sein des deux premiers hôtels de Walt Disney World, le Disney’s Contemporary Resort et le Disney’s Polynesian Resort qui ouvrent en même temps que le Parc floridien, le 1^er octobre 1971.

Le Disney’s Contemporary Resort et le Monorail, Walt Disney World

Au moment de l’ouverture de Walt Disney World, quelques semaines seulement avant le décès de Roy O., William Sullivan coordonne les opérations de Main Street, U.S.A., Adventureland et Liberty Square. Quelques années plus tard, il est promu directeur de PICO (Project Installation and Coordination Office), une division s’occupant de la conception, de la construction et de l’installation des différents équipements d’Epcot, le deuxième Parc floridien ouvert le 1^er octobre 1982 et dont Sullivan devient le directeur des opérations.

Cérémonie des Disney Legends Awards, 20 septembre 2005

Surnommé « Sully » par ses collègues et ses amis, William Sullivan achève son incroyable ascension en 1987 au moment de devenir vice-président du Magic Kingdom Park. À ce poste, il est responsable de toutes les opérations du site, comme les attractions, les produits dérivés, les transports, les divertissements, la vente des tickets, la relation client, les costumes, la nourriture, les services d’ordre et de gardiennage, la maintenance et l’entretien des espaces verts. Son expérience étant particulièrement précieuse, il aide dans le même temps les équipes envoyées en Asie pour construire Tokyo Disneyland et celles présentes en Europe pour établir Disneyland Paris.

Fenêtre hommage située au-dessus du Plaza Ice Cream Parlor, Walt Disney World

« Si c’était à refaire, je recommencerais tout dès demain », avoue William Sullivan au moment de prendre sa retraite en 1993 après trente-huit ans de bons et loyaux services au sein de The Walt Disney Company. Marquée par une ascension aussi fulgurante qu’impressionnante, sa carrière est récompensée par un Disney Legends Award remis lors d’une grande cérémonie organisée le 20 septembre 2005 à Disneyland. Auteur d’une autobiographie, From Jungle Cruise Skipper to Disney Legend: 40 Years of Magical Memories at Disney publiée chez Theme Park Press en 2015, William Sullivan est également gratifié de deux fenêtres portant son nom le long de Main Street, U.S.A., au Magic Kingdom. La première, placée au-dessus du Crystal Arts Shop, rend hommage aux fondateurs du Windermere Fraternal Hall, Bob Allen, Pete Crimmings, Dick Evans, Bill Hoelscher et Bob Matheison. La seconde, sur la façade du Plaza Ice Cream Parlor, fait référence à l’amour de Sullivan pour la chasse et la pêche avec l’inscription « Sully’s Safaris & Guide Service / Chief Guide / Bill Sullivan ».

William Sullivan s’est éteint le 16 juillet 2024 dans sa maison de Windermere, en Floride. Il avait quatre-vingt-huit ans. « Peu de personnes ont autant contribué au développement des Parcs Disney que Bill Sullivan », témoigne Josh d’Amaro, le président de la filiale Disney Experiences, au moment l’annonce du décès, « Son lien personnel avec Walt Disney et son incroyable carrière s’étalant sur plusieurs décennies et plusieurs destinations auront contribué à transmettre l’héritage Disney à de nombreuses générations de Cast Members et de visiteurs à travers le monde ».