Robert Jani

Parmi les spectacles emblématiques des Parcs Disney, figure en bonne place la Main Street Electrical Parade. Jouée à partir de 1972, celle-ci est notamment issue de l’imagination de Robert F. Jani, un directeur artistique et producteur de spectacle renommé dont le talent et la créativité lui valurent en son temps le surnom de P. T. Barnum moderne.

Robert Frank (Bob) Jani voit le jour le 25 mai 1934 à Los Angeles. Élève de l’Université de Californie du Sud (USC), il sert comme chef de l’USC Trojan Marching Band, la fanfare qui accompagne l’équipe de football américain maison. Avec son camarade de promotion, Tommy Walker, il participe en outre à l’organisation des grands événements de l’école. Une licence en télécommunication et production scénique en poche, Jani quitte l’université en 1954. Au début de l’année suivante, il est alors invité par Walker à le rejoindre parmi les équipes de Disneyland, le parc qu’est en train de bâtir Walt Disney à Anaheim. L’inauguration est prévue en juillet. Ensemble, les deux hommes mettent au point les festivités de cette journée très spéciale.

Cérémonie d'inauguration de Disneyland, le 17 juillet 1955

Jusqu’ici employé à temps partiel, Robert Jani est nommé directeur de la relation client quelques jours avant l’ouverture. Tommy Walker, pour sa part, est promu directeur des divertissements. Tous les deux travaillent main dans la main. Jani imagine en particulier le Disneyland Christmas Bowl, le premier festival de Noël organisé en décembre 1956 et durant lequel des chorales de toute la région sont invitées à se produire. Marié à Joan Chapman avec qui il a trois enfants, il ne participe cependant pas aux festivités. À la fin de l’année 1956, il quitte en effet Disneyland pour accomplir son service militaire dans l’U.S. Army. Stationné à Fort Wolters, près de Mineral Wells, au Texas, il officie comme responsable des divertissements de la base.

Disneyland Christmas Bowl, 1956

En 1958, après deux ans passés à l’armée, Robert Jani fait son retour à l’Université de Californie du Sud où il est engagé comme directeur des événements spéciaux. À ce poste, il invente le concept du Troyan Warrior Riding Traveler, la mascotte de l’école incarnée par un soldat de l’Antiquité chevauchant un fier destrier avant chaque match. Fort de son expérience, il continue de travailler pour l’université tout en fondant en 1961 sa propre société de production de spectacles, Pacific Pageants. Les affaires sont florissantes, tant et si bien qu’il démissionne de l’USC au début de l’année 1967.

Cérémonie d'inauguration de Walt Disney World, le 1er octobre 1971

Plus tard dans l’année, les Walt Disney Productions reviennent vers lui et lui offrent le poste de directeur des divertissements de Disneyland en lieu et place de Tommy Walker, parti en 1966 pour créer sa propre entreprise. Acceptant la proposition, Jani est rapidement promu vice-président du Parc en charge des divertissements puis directeur créatif de la compagnie. En plus de Disneyland, ses équipes et lui conçoivent la cérémonie d’inauguration de Walt Disney World en octobre 1971. Pour l’occasion, un orchestre incroyable est formé avec quelques 1 076 musiciens venus des quatre coins du monde !

Main Street Electrical Parade, 1972

Sous la direction de Robert Jani, des dizaines de journées thématiques et autres parades sont par ailleurs mises sur pied, telles l’America on Parade créée en 1976 ou bien encore la Main Street Electrical Parade lancée en 1972 avec le concours du directeur de projet Ron Miziker. En partenariat avec la chaîne de télévision NBC qui diffuse les émissions de Disney, l’expérience est même délocalisée en dehors des Parcs avec le spectacle Disney on Parade joué dans plusieurs villes à travers les États-Unis, à commencer par Chicago qui accueille la première représentation le 25 décembre 1969. Le succès est immédiat. Disney on Parade s’exporte bientôt en Amérique latine, en Europe, en Asie et en Australie jusqu’en 1976. Une représentation à Adelaide est même enregistrée et programmée en décembre 1971 sur les ondes de NBC au sein de l’émission The Wonderful World of Disney. L’expertise de Jani est enfin sollicitée par le gouvernement qui fait appel à lui pour produire le spectacle Honor America Day organisé à Washington le dimanche 4 juillet 1976 pour célébrer le bicentenaire de la Déclaration d’Indépendance. Pour la même occasion, il supervise aussi une autre représentation donnée cette fois dans le port de New York.

Bicentenaire de l'indépendance, Port de New York, 4 juillet 1976

En 1978, Robert Jani s’émancipe de Disney et met sur pied une nouvelle société, Robert F. Jani Productions. Via cette nouvelle entité, il devient en 1979 le directeur artistique du Radio City Music Hall qui vient de subir trente-cinq jours de rénovation. En poste jusqu’en 1982, il redonne un énorme coup de jeune au spectacle iconique Magnificent Christmas Spectacular avec les célèbres Rockettes. Jani enregistre aussi un beau record de longévité avec le spectacle America qui reste à l’affiche pendant vingt-sept semaines. Encore et Manhattan Showboat remportent eux aussi un formidable succès public et critique. Grâce à lui, le Radio City Music Hall retrouve son statut de « Showplace of the Nation ».

Magnificent Christmas Spectacular

Dans un tout autre registre, Robert Jani supervise les cérémonies d’investiture de Ronald Reagan, élu président des États-Unis en 1981 et 1985. Toujours en 1981, le pasteur et télévangéliste Robert H. Schuller fait appel à lui pour créer le spectacle The Glory of Christmas pour lequel quatre-cents comédiens et plusieurs animaux sont réunis dans l’enceinte de la Crystal Cathedral (actuelle Christ Cathedral) de Garden Grove, en Californie. Robert Jani travaille en parallèle comme directeur artistique du Hollywood Bowl ainsi que de l’entracte du Super Bowl en 1983. Il supervise enfin la production de nombreux événements spéciaux telle que la cérémonie d’ouverture de l’Exposition internationale de Knoxville, dans le Tennessee, le 1^er mai 1982.

Cérémonie d’ouverture de l’Exposition internationale de Knoxville, 1er mai 1982

Devenu l’un des plus grands experts dans son domaine, Robert Jani mène toujours des activités de consultant pour Disney. Il supervise ainsi les cérémonies d’inauguration d’Epcot en 1982. Au nom de Disney, il chapeaute le plan directeur des cérémonies d’ouverture et de clôture des Jeux olympiques de Los Angeles en 1984. L’expérience n’est toutefois pas concluante. Lorsque les studios se retirent de l’organisation, Jani est remplacé par David L. Wolper.

Cérémonie d'inauguration d'Epcot, le 1er octobre 1972

À la fin des années 1990, Robert Jani est consulté pour planifier les divertissements des Disney-MGM Studios (actuels Disney’s Hollywood Studios) et de Disneyland Paris. Il œuvre aussi comme producteur sur plusieurs émissions télévisées et sur de nombreux projets internationaux. Il ne verra cependant aucun de ces derniers chantiers aboutir. Se battant depuis trois ans contre la maladie de Charcot, Robert Jani décède brutalement le lundi 7 août 1989 dans sa maison de Rancho Palos Verdes, sur la côte Pacifique. Il avait cinquante-cinq ans.

Pour sa formidable contribution et le merveilleux héritage qu’il a laissé, les studios Disney l’honorent à titre posthume en inscrivant son nom sur l’une des fenêtres de Main Street, U.S.A.. Posée en 1996, elle porte l’indication : « World Headquarters – Main Street Electrical Parade – Robert F. Jani, Master Showman ». Neuf ans plus tard, le 20 septembre 2005, Robert Jani est gratifié d’un Disney Legends Award.