Don Escen

Au début de l’année 1940, Walt Disney et ses équipes déménagent dans des studios flambant neufs construits à Burbank. Au centre de ce nouveau campus édifié pour remplacer les locaux historiques d’Hyperion Avenue, trône alors le bâtiment animation choisi pour être le centre névralgique de l’entreprise. C’est en effet au deuxième étage que Walt Disney prend ses quartiers aux côtés de ses équipes créatives. Son frère Roy investit quant à lui le premier étage avec ses administrateurs parmi lesquels le trésorier Don Escen.

Walt Disney devant le département animation des studios de Burbank (1940)

Donald A. Escen voit le jour le 13 juillet 1919 à Lichtfield, une petite bourgade du Minnesota située à un peu plus d’une centaine de kilomètres à l’ouest de Minneapolis. Fils d’Adolph et Amanda Escen, le petit garçon suit sa scolarité à Dassel, à une vingtaine de kilomètres de là. Terminant son lycée en 1937, il intègre ensuite la Minnesota School of Business d’Oakdale où il suit un cursus de comptabilité. Lorsque les États-Unis sont à leur tour emportés dans la Seconde Guerre mondiale, Don Escen s’engage dans l’armée. Quelques semaines avant son vingt-et-unième anniversaire, il participe alors, comme près de cent-soixante-mille autres soldats, au Débarquement en Normandie le 6 juin 1944. Première étape de la Libération de l’Europe, l’événement est une expérience aussi forte que traumatisante pour le jeune homme qui, à la fin du conflit, fait le choix de s’installer à Los Angeles, en Californie. Cherchant à retrouver au plus vite une vie normale, il épouse Eleanor Cummelin en 1947. Dans les mois suivants, le couple donne naissance à deux enfants, Dale et Dean. Pour assurer le confort de sa famille, Don Escen postule bientôt aux studios Disney où il décroche en 1949 une place au sein du département comptabilité chapeauté par Roy O. Disney.

Roy O. Disney

Démarrant tout en bas de l’échelle, Don Escen connaît une première ascension en devenant l’un des directeurs du service en 1953. Sept ans plus tard, il est promu trésorier adjoint. C’est alors à lui que Roy O. Disney confie la lourde tâche de basculer la gestion et la vérification des finances sur informatique grâce à l’un des tous premiers ordinateurs achetés par les studios. Après la mort de Walt en décembre 1966, Don Escen assiste aux nombreux assauts d’entreprises désireuses de racheter la société, alors en grande difficulté. À l'époque, les OPA plus ou moins hostiles sont en effet légion. Mais Roy O. tient bon en rejetant chaque offre, y compris les plus alléchantes. À la place, Don Escen et ses assistants conçoivent un plan de financement permettant aux studios de se maintenir à flot en empruntant de l’argent grâce à des obligations pouvant ensuite être remboursées en actions. C’est ainsi que les studios Disney parviennent à emprunter 40 millions de dollars durant l’année 1968, puis 50 millions l’année suivante et encore 72 millions en 1970. Grâce à cet argent frais, Roy O. Disney parvient à poursuivre les projets en cours, en particulier la construction de Walt Disney World. Au moment de l’inauguration du parc floridien le 1^er octobre 1971, la situation financière des studios est absolument saine, à tel point que toutes les dettes contractées ont d’ores et déjà été remboursées en actions. C’est ainsi une entreprise solide et prospère que Roy O. lègue au moment de sa disparition, le 20 décembre de la même année…

Après la mort des deux fondateurs des studios, Don Escen et l’équipe de financiers poursuivent leur activité sous les ordres d’une nouvelle direction composée de Donn Tatum, Card Walker et Roy E. Disney. Escen lui-même gagne en responsabilités en devenant en 1975 l’administrateur financier et le trésorier de Buena Vista International, la branche de l’entreprise chargée de distribuer les productions maison et leurs produits dérivés à l’étranger. À ce poste, il dirige ainsi treize bureaux disséminés dans le monde entier et une véritable armée de représentants. En parallèle, Escen conserve par ailleurs sa place de trésorier adjoint de la compagnie.

Impliqué de près ou de loin dans les nombreux projets des studios, notamment la construction de parcs en dehors des États-Unis et la création de nouvelles filiales destinées à diversifier la production audio-visuelle, Don Escen prend sa retraite en 1984 après trente-cinq ans de service. Récompensé par un Disney Legends Award en 1998, il disparaît le 6 février 2006 à l’âge de quatre-vingt-six ans.