David Tomlinson

Cinquante films et plusieurs pièces de théâtre. Un acteur ressemblant, d'après l'acteur Noël Coward, à un « un vieux bébé ». Un rôle mythique, celui de Monsieur Banks dans le non moins mythique Mary Poppins... David Tomlinson. 

David Cecil MacAlister Tomlinson est né le 7 mai 1917 à Henley-on-Thames, dans l'Oxfordshire en Angleterre. Fils d'un notaire de Folkestone entrenant en secret une seconde famille à Londres, et que Tomlinson décrira comme un papa austère, le petit David fait ses études à Tonbridge, dans le Kent. Passionné par le squash et le tennis, il rêve de devenir acteur mais son paternel juge cette idée stupide, mettant en avant le bégaiement chronique de son fils. A 17 ans, David Tomlinson est ainsi destiné par son père à carrière au sein de l'entreprise pétrolière Shell-Mex. Refusant cet avenir tout tracé, l'adolescent s'enrôle dans un régiment de grenadier. Commence alors pour lui des mois difficiles au sein de ce corps de l'armée britannique.

Seize mois passent et David Tomlinson obtient une permission. Le jeune homme peut poursuivre ses ambitions d'acteur. Il intègre le Folkenstone Repertory et se produit pour la première fois en 1938 dans Outward Bound. Tomlinson fait sensation, le Folkenstone Herald le qualifiant de « constante source de surprises et d'émerveillement ». Il rejoint ensuite la John Gielgud's Company où il suit les leçons d'Alec Guinness. Il apparaît alors dans des pièces comme George And Margaret et Quiet Wedding. Mais la Seconde Guerre mondiale interrompt ponctuellement ce début de carrière, Tomlinson servant durant le conflit comme lieutenant dans la Royal Air Force. Pilote chevronné, il s'illustre en héros et devient instructeur au Canada.

1941 marque les débuts de David Tomlinson sur les écrans. Il obtient cette année-là un bon rôle dans la comédie Quiet Wedding d'Anthony Asquith. Durant le conflit, l'acteur apparaît dans cinq autres productions dont le film anti-nazi « Pimpernel » Smith de Leslie Howard, My Wife's Family et The Way to the Stars, un drame sur fond de Seconde Guerre mondiale dans lequel il joue un pilote aux côtés de Michael Redgrave et John Mills. Après l'armistice, David Tomlinson poursuit sa carrière avec de nombreux autres longs-métrages. Parmi eux, School for Secrets de Peter Ustinov et pour l'année 1948, pas moins de huit nouvelles productions dont Warning to Wantons, Miranda et Broken Journey de Ken Anakin, My Brother's Keeper, ou encore Love in Waiting où il obtient le premier rôle.

Acteur fétiche de Ken Annakin, David Tomlinson poursuit sa carrière durant les années suivantes. Il est ainsi à l'affiche de comédies comme Marry Me !, de thrillers comme Si Paris l'Avait Su et Le Retour de Bulldog Drummond, ou encore de films de guerre comme Landfall et L'Épopée du Cheval de Bois, long-métrage de 1950 inspiré de l'histoire de son frère Peter, capturé en Hollande en 1942, et dans lequel Tomlinson joue le rôle de Philip Rowe, un pilote tentant de s'évader d'un Stalag allemand.

En 1950, David Tomlinson monte sur les planches du West End aux côtés de Robert Morley dans The Little Hut, une pièce de Nancy Mitford d'après La Petite Hutte d'André Roussin. L'expérience est assez particulière, les deux acteurs vedettes ne s'entendant pas avec le metteur en scène, Peter Brook, qu'ils jugent trop jeune. Le spectacle est fortement critiqué, bien qu'il tienne le haut de l'affiche pendant trois ans. David Tomlinson joue ensuite dans d'autres pièces dont All for Mary, Dear Delinquent et Boeing, Boeing. Il poursuit en outre sa carrière au cinéma dans Hotel Sahara de Ken Annakin, Made in Heaven, Castle in the Air, l'adaptation sur grand écran d'All for Mary, Three Men in a Boat, En Avant Amiral, Up the Creek et sa suite Further Up the Creek, Follow that Horse ! et Tom Jones.

En 1964, David Tomlinson traverse l'Atlantique et débute sa carrière américaine. Au générique de la comédie romantique The Truth about Spring, il se lie notamment avec les studios Disney. Walt l'a en effet vu dans la pièce Ring Of Truth montée au Savoy theatre et a été conquis par l'acteur. Il lui offre alors l'un des rôles titres de sa nouvelle production, Mary Poppins de Robert Stevenson. Tomlinson y interprète Monsieur Banks, patriarche d'une famille bourgeoise anglaise dont les enfants sont confiés à Mary Poppins, nounou magicienne qui bouleverse la vie de la maisonnée. Tomlinson avouera s'être notamment inspiré de la rigidité de son père pour composer le rôle. Monsieur Banks reste l'une des plus belles inteprétations de sa vie, même si à la fin du tournage, le comédien doute que le film puisse être un succès !

Après la mort de Walt Disney, la collaboration avec les studios de Mickey se poursuit. L'acteur anglais joue Peter Thorndyke, le principal antagoniste d'Un Amour de Coccinelle. Dans le rôle d'un concessionnaire de voitures de luxe bien décidé à gagner une course face à Jim Douglas et sa coccinelle Choupette. Enfin, en 1971, il est le charlatan Emelius Browne, sorcier raté de L'Apprentie Sorcière, film dans lequel il donne la réplique à Angela Lansbury. Avec humour, l'acteur avoue avoir été choisi par les équipes de Disney car il est à l'époque le seul acteur capable de chanter sous l'eau !

A l'affiche du film de science-fiction de Jacques Tourneur City under the sea et du thriller Le Liquidateur en 1965, David Tomlinson prend du recul après L'Apprentie Sorcière. Souhaitant ralentir sa carrière, celui qui a acheté une écurie avec son ami Robert Morley se fait plus rare à l'écran, n'apparaissant plus que dans cinq productions : Bons Baisers de Hong Kong, Les Enfants de la Rivière, Wombling Free, Dominique et Le Complot Diabolique du docteur Fu Manchu avec Peter Sellers. Tomlinson se produit néanmoins au théâtre, notamment dans On The Rocks in Dublin de Bernard Shaw où il interprète le rôle du Premier ministre britannique.

Engagé dans la défense des oiseaux, victimes des avions, David Tomlinson se retire des écrans et des scènes dans les années 1980. Conservant les liens forts avec ses amis acteurs, notamment Peter Sellers, qui disparaît en 1980, le comédien devient même expert dans la nidification des cigognes, passion qu'il entretient jusqu'à sa disparition. Hospitalisé au King Edward the VII Hospital, Tomlinson meurt dans son sommeil, le 24 juin 2000 à l'âge de 83 ans. En 2002, un Disney Legends Award lui rend hommage.

Acteur distingué s'il en est, David Tomlinson a mélangé les genres pendant une carrière longue de près de 40 ans. Chez Disney, il reste l'éternel Monsieur Banks, père de famille autoritaire repenti et chacun garde en tête l'image de cet honorable banquier débraillé jouant au cerf-volant avec ses enfants...