Varda, the Peregrine Falcon

Varda, the Peregrine Falcon est un téléfilm diffusé en 1969 sur NBC dans l'émission hebdomadaire, nouvellement renommée, The Wonderful World of Disney et héritière du show d'ABC créé en 1954 par Walt Disney lui-même et intitulé Disneyland.

Varda, the Peregrine Falcon marque une nouvelle collaboration entre deux hommes : Roy Edward Disney et Frank Zuniga.
Roy Edward Disney, fils de Roy Oliver Disney et neveu de Walt Disney, né le 10 janvier 1930, intègre à l'âge de 24 ans la firme de son oncle. Il se fait vite remarquer par la qualité de la narration du court-métrage animalier Mystères des Profondeurs sorti en 1959 et nommé aux Oscars. Il continue à collaborer comme écrivain, directeur et producteur jusqu'en 1967 quand il est logiquement élu au Directoire de Walt Disney Productions. Il refuse, en revanche, d'en devenir un haut responsable en 1977, arguant d'une différence de points de vue concernant les décisions de ses collègues du moment... Entre-temps, sur le téléfilm Varda, the Peregrine Falcon, il est responsable de la production.

Frank Zuniga est, quant à lui, beaucoup moins connu. Né en 1930 au Nouveau-Mexique, il travaille déjà dans les années 60 en qualité de photographe et cinématographe sur plusieurs épisodes de l'émission d'anthologie : Un Aigle dans le Vent (1965), The Owl That Didn't Give a Hoot (1968), Pablo et le Chihuahua Dansant (1968), Varda, the Peregrine Falcon (1969), Ils Étaient Trois (1971) ou Mustang (1973). C'est lors du tournage de certains de ces derniers téléfilms qu'il rencontre Roy Edward Disney. Le neveu de Walt Disney l'associe ensuite à sa production The Flight of the Grey Wolf en lui en confiant la réalisation. Ils travailleront à nouveau ensemble sur le téléfilm Krag, the Kootenay Ram diffusé en 1985 sur Disney Channel. Frank Zuniga réalisera par ailleurs trois autres téléfilms, mais seul cette fois-ci : Barry, Le Chien des Alpes (1977), The Track of the African Bongo (1977) et Strange Companions (1987).

Otto Englander se charge, pour sa part, d'écrire le script du téléfilm en se basant sur le livre The Peregrine Falcon, publié en 1963, de l'auteur animalier Robert Murphy que Disney avait déjà adapté quelques semaines plutôt avec L'Appel des Oies Sauvages. La narration est, quant à elle, confiée à Gerald Pearce. Le téléfilm commence ainsi comme un documentaire animalier en présentant un couple de faucons pèlerins. Cet espèce de rapace de taille moyenne est réputée être la plus rapide du monde en piqué. Ses proies sont presque exclusivement des oiseaux, notamment le canard, mais certains individus peuvent également s'attaquer à de petits animaux terrestres. L'oiseau ne construit pas de nid et niche essentiellement sur des falaises. Enfin, l'espèce est migratrice, descendant vers le sud pour hiverner. Le couple de faucons donne naissance à trois oisillons, deux mâles et une femelle ; c'est alors cette dernière prénommée Varda qui devient l'héroïne du téléfilm.

Varda, the Peregrine Falcon s'attache donc à suivre la vie de cette fauconne, de sa naissance à son parcours de migration. Le téléspectateur la voit ainsi sortir de l’œuf, puis grandir. Avant de savoir voler, ses frères et elle seront des proies faciles pour certains prédateurs, comme montrés dans le téléfilm, notamment le martre ou le busard. Les attaques du mammifère comme du rapace offrent alors des images plutôt impressionnantes ; les petits étant heureusement secourus par les parents aux aguets. La période de nidification suit ensuite son cours avec l'apprentissage du vol puis des techniques de chasse avant que ne vienne le temps de la migration. Ce qui est intéressant ici est de voir les parents partir vers le sud en laissant leur progéniture, leur faisant clairement comprendre qu'ils sont désormais adultes et doivent se débrouiller tout seuls. Les deux frères partent l'un après l'autre les premiers ; Varda étant la dernière à quitter sa falaise natale. L'oiseau part ainsi vers le sud et le téléfilm permet de profiter des jolis paysages du centre de l'Alaska, en passant par l'est américain jusqu'aux marais du nord de la Floride. Toute cette première partie est ainsi plus proche du documentaire que de la fiction et permet d'en apprendre plus sur l'espèce tout en découvrant les merveilles de la faune et de la flore.

La deuxième partie est, par contre, plus proche du docu-fiction. Varda est, en effet, capturée par le fauconnier Charlie Cypress (joué par Peter de Manio). Cet Amérindien Séminole est expert dans l'élevage des faucons. Il ramène l'oiseau chez lui et va lui faire subir un entraînement pour l'apprivoiser. Le téléfilm permet de comprendre quelles sont les différentes étapes de dressage d'un faucon ainsi que les ustensiles utilisés pour y arriver à l'image du cache pour les yeux ou des clochettes attachées à ses pattes. Celles-ci sont présentes afin de toujours savoir où se trouve l'animal mais aussi de rendre plus difficile sa prédation ; le bruit faisant fuir les proies. Le faucon doit alors revenir vers son maître même lorsqu'il s'enfuit, ceci afin de pouvoir obtenir facilement à manger. Et justement, afin de s'habituer à son éleveur et au fait qu'il lui donne la nourriture, les premiers jours sont cruciaux pour les faucons se retrouvant en captivité car l'oiseau ne mange pas tant qu'il n'a pas confiance en l'homme qui lui apporte de la viande. Ce dernier reste donc toujours à ses côtés afin que le volatile se familiarise à lui. La fin du téléfilm est instructive mais elle peine aussi le téléspectateur de voir l'oiseau ainsi privé de liberté. Le coup de la clochette est certes efficace mais réellement cruel. Heureusement, Charlie se rend compte à la fin du moyen-métrage que Varda mérite de vivre à l'état sauvage et finit par la délivrer, pour le plus grand bonheur du public.

Varda, the Peregrine Falcon est un téléfilm instructif qui permet d'en apprendre plus sur les faucons et la fauconnerie.