A Salute to Alaska

A Salute to Alaska est un épisode diffusé dans le cadre de l'émission de la chaîne américaine NBC, Walt Disney's Wonderful World of Color.

L'Alaska est un territoire qui se situe au nord-ouest du continent américain, bordé par l'océan Arctique au nord et l'océan Pacifique au sud et séparé de l'Asie par le détroit de Béring. Peuplé pendant des millénaires par les Inuits, il est colonisé par des trappeurs russes à la fin du XVIIIème siècle. Ils vivent alors principalement de commerce de bois et de traite de fourrures, en particulier celle de la loutre de mer dont la population va drastiquement diminuer pendant la colonisation russe. Changement de gouvernance le 18 octobre 1867 : les États-Unis achètent en effet à la Russie l'Alaska pour la somme modique de 7.2 millions de dollars. À la fin du XIXème siècle, des chercheurs d'or tentent par milliers leur chance dans ce qui est appelé la ruée vers l'or du Klondike... mais la fièvre retombe rapidement. Le territoire vit ensuite principalement de pêche. Le 3 janvier 1959, l'Askaka adhère à l'Union et en devient enfin le 49^ème État. Autre fait marquant en 1975, la découverte de pétrole entraîne un afflux de travailleurs. L'Alaska reste l'État américain le plus étendu mais également l'un des moins peuplés avec quelques 750 000 habitants en 2019, dont 40% vivent dans la ville Anchorage. La deuxième cité, Fairbanks, en possède près de quatre fois moins.

L'épisode commence par une introduction de Walt Disney qui veut célébrer les 100 ans du passage de l'Alaska sous pavillon américain. La présentation du créateur de Mickey revêt ici un intérêt particulier. A Salute to Alaska est, il est vrai, la toute dernière émission d'anthologie qu'il présentera avant son décès qui intervient le 15 décembre 1966. Car si l'épisode est diffusé le 2 avril 1967, il faut savoir que Walt Disney enregistrait, pour des contraintes de planning, les présentations de Walt Disney's Wonderful World of Color des mois en avance, toutes en même temps en étalant le tournage sur quelques jours. Le producteur avait en effet un emploi du temps chargé et ne pouvait se libérer plusieurs fois par mois pour tourner les séquences de l'émission au fil de l'eau. A Salute to Alaska ne sera pourtant pas le dernier enregistrement réalisé avant sa mort puisqu'un autre aura lieu le 27 octobre 1966, moins de deux mois avant son décès, pour tourner la présentation de son projet floridien, E.P.C.O.T..

A Salute to Alaska se poursuit par une séquence en animation, totalement inédite, durant un peu plus de cinq minutes. Elle raconte le passé de l'Alaska : de sa découverte et de sa colonisation par les Russes jusqu'à la vente du territoire aux Américains. L'animation, même courte, est à souligner. Réalisée par Ward Kimball, elle est à l'image du style du réalisateur, à la fois minimaliste et stylisée comme il l'a fait dix ans plus tôt dans Mars et Au-Delà. Les personnages sont ainsi très amusants, que ce soit les souverains ou les trappeurs russes, les pauvres animaux braconnés ou encore le politicien américain qui part négocier le rachat de l'Alaska à un prix bien trop élevé pour ses collègues du Congrès. La scène animée se conclut alors sur le fait que les terres du Nord seront négligées et oubliées des États-Unis pendant près de trente ans après leur passage sous bannière américaine.

Le reste de l'épisode est entièrement en prises de vues réelles même si la période racontant la fameuse ruée vers l'or du Klondike est faite à travers des photographies d'époque remontant à la fin du XIXème siècle. La plus impressionnante est sûrement l'escalade des chercheurs d'or d'une immense falaise enneigée que le film Disney de 1990, Croc-Blanc, illustrera des années plus tard à merveille. L'épopée historique se termine ensuite par la célébration du 3 janvier 1959 quand l'Alaska devient le 49ème État des États-Unis. L'épisode s'intéresse alors à l'aspect géographique de l'État en précisant ses ressources naturelles et économiques comme la pêche, le pétrole et le tourisme. La faune est aussi présentée, notamment en reprenant des images du court-métrage de la série True Life Adventures, L'Île aux Phoques. Le folklore n'est pas non plus oublié avec les Inuits vivant proches du Pôle Nord. Enfin, il est expliqué que les moyens de transport comme l'avion et le train sont privilégiés pour rejoindre les différents points de l'Alaska et notamment la ville centrale de Fairbanks dont une visite est organisée dans l'épisode.

A Salute to Alaska est un épisode historique pour les studios Disney par son statut de dernier de l'émission d'anthologie présentée par Walt Disney en personne. L'animation et le propos valent aussi le détour pour visiter une contrée peu connue des Européens.

Des extraits de l'émission A Salute to Alaska ont été proposés en 16 mm en juin 1973 par le biais de trois courts-métrages produits par Disney Educational Productions : le premier, How Alaska Joined the World de 7 minutes, mélangeant animation et prises de vues réelles ; les deux autres, The Alaskan Gold Rush de 6 minutes et Alaska's Bush Pilot Heritage de 8 minutes, entièrement en prises de vues réelles.