Le Feu du Ciel

Le Feu du Ciel est un épisode diffusé dans le cadre de l'émission de la chaîne américaine NBC Walt Disney's Wonderful World of Color.

James Algar, très connu pour ses films de la série de documentaires True-Life Adventures, et notamment Le Désert Vivant ou Le Jaguar, Seigneur de l'Amazone, signe ici l'une de ses nombreuses productions télévisuelles pour Disney. Il y adapte ainsi vaguement le roman Fire de l'historien et romancier George R. Stewart publié en 1948. Il confie la réalisation à Ken Nelson tandis que Dwight Hauser se charge lui d'écrire la narration. Le Feu du Ciel s'inscrit alors dans la plus pure tradition des films à prises de vues réelles de docu-fiction chers à Walt Disney à l'exemple de La Légende de Lobo ou Nomades du Nord ; la seule différence ici est qu'il ne s'agit non pas d'animaux mais plutôt d'hommes valeureux. Développant son récit par l'intermédiaire du narrateur, en la personne de Lawrence Dobkin, l'épisode de l'émission d'anthologie montre le courage et l’abnégation de ces héros luttant contre les incendies de forêts en se focalisant en particulier sur le pompier parachutiste Cliff Blake et la guetteuse de feu Carole Stockner, qui jouent ici leur propre rôle.

Le Feu du Ciel s'éloigne un peu des docu-fictions habituelles Disney puisqu'il ne se focalise pas sur la faune mais choisit plutôt de mettre en avant une aventure humaine à travers un métier exigeant. Le téléfilm rend ainsi hommage aux professionnels que sont les pompiers et en particulier tous ceux dédiés à la protection de la nature. Ils mettent en effet leur vie en jeu pour empêcher que le feu ne détruise des forêts centenaires. Le récit commence ainsi au sommet d'une des tours d'observation des feux de forêt. Le jeune guetteur Cliff Blake attend d'être relevé de sa garde. Le narrateur en profite alors pour montrer son quotidien et sa routine, notamment son amitié avec son tamia apprivoisé. Sont également abordées toutes les règles de sécurité nécessaires comme le fait d'être toujours assis sur un matériau isolant si le guetteur doit prévenir le quartier général par téléphone en cas d'orage. Finalement, son remplaçant arrive... Et il s'avère qu'il s'agit d'une remplaçante, Carole Stockner. Il est amusant de noter que pour l'époque, en 1961 donc, le propos est particulièrement avant-gardiste même si, selon les normes d'aujourd'hui, certains le trouveront tout de même incroyablement paternaliste et misogyne.

Cliff Blake veut en réalité devenir un « smoke jumper », ou en français un pompier parachutiste. Ce sont des pompiers forestiers spécialement formés pour fournir une première réponse aux attaques sur les feux de forêt éloignés et difficilement accessibles. Ils sont envoyés sur le site de l'incendie par parachutage. En plus de circonscrire au maximum les feux de forêts avant qu'ils ne s'aggravent, ils peuvent aussi piloter les secours dans le cas où l'incendie se propage grâce à leur bonne connaissance des lieux. Le Feu du Ciel est particulièrement intéressant car il montre dans les moindres détails la phase d'entraînement des futurs pompiers, leur matériel, la façon de l'entretenir et surtout toute la phase de saut et de réception. Le téléspectateur apprend ainsi beaucoup de choses sur ce métier, et notamment, l'incroyable condition physique nécessaire pour le pratiquer. Il voit aussi comment les pompiers parachutistes arrivent à empêcher qu'un feu se propage, non pas en éteignant une braise, mais plutôt en creusant la terre et en élaguant la végétation tout autour du foyer.

La fin du téléfilm montre que cette méthode ne fonctionne malheureusement pas tout le temps. Il suffit que le vent se lève pour que l'incendie redouble d'intensité. C'est justement ce qu'il se passe ici, le feu prenant tellement d'ampleur qu'il devient incontrôlable. Comme pour les tempêtes, les gros incendies ont droit à un nom et celui-ci est baptisé « Jeremiah ». Les images sont, à vrai dire, vraiment impressionnantes tant ce feu ravage tout sur son passage. Malgré tous les efforts pour le contenir, les pompiers se retrouvent en fait totalement impuissant pour le maîtriser. Des hectares partent alors en fumée sans qu'ils ne puissent rien y faire. Une autre scène spectaculaire du téléfilm est sans doute la disparation de la tour de guet et le sauvetage en hélicoptère de Carole Stockner qui en découle. Elle a été la première à alerter le quartier général du début de l'incendie, mais après des jours de combats, le vent et l'intensité du feu ont ramené les flammes près de sa tour. Elle prévient alors les secours à temps et Cliff Blake, qui connait bien la région pour y avoir vécu, accompagne le pilote d'hélicoptère pour le guider dans le sauvetage de la jeune fille. Heureusement, ils arrivent à la mettre à l'abri au tout dernier moment. Finalement, après onze jours, le vent tombe enfin, permettant aux avions Canadair de rentrer en action et d'éteindre rapidement l'incendie.

Le Feu du Ciel est un docu-fiction Disney qui sort de l'ordinaire mais qui n'en est pas moins passionnant et impressionnant.

Le moyen-métrage a été diffusé au cinéma, à l'international, à partir de 1962.