Éclair, la Loutre

Éclair, la Loutre est un épisode diffusé dans le cadre de l'émission de la chaîne américaine ABC Walt Disney Presents.

Winston Hibler, connu principalement pour avoir été le narrateur de la série de documentaires animaliers True-Life Adventures, signe ici l'une de ses nombreuses productions télévisuelles pour Disney. Il adapte ainsi le roman An Otter's Story publié en 1953 et écrit par Emil E. Liers, un auteur célèbre de livres pour enfants racontant la vie des animaux. Winston Hibler se charge ici lui-même de la narration tout en confiant la réalisation à Hank Schloss et le script à Albert Aley aidé du alors jeune Roy Edward Disney pour le texte additionnel. Éclair, la Loutre s'inscrit de la sorte dans la plus pure tradition des films « live » de docu-fiction chers à Walt Disney, à l'exemple de La Légende de Lobo ou Nomades du Nord. Développant son histoire par l'intermédiaire du narrateur, l'épisode de l'émission d'anthologie conte la vie d'Éclair, une jeune loutre adolescente mâle qui se retrouve séparée de sa famille et va devoir apprendre à survivre.

Éclair, la Loutre commence de manière totalement charmante et bucolique, dans une réserve animale, près d'un vieux moulin abandonné. Une famille de loutre vit paisiblement à l'abri de l'homme. Une mère a donné naissance à deux petits, un mâle et une femelle. Le petit mâle surnommé Éclair est un casse-cou qui n'a peur de rien, même pas du renard qui en ferait bien son repas. Heureusement que sa mère est là pour le protéger ! Le narrateur en profite d'ailleurs pour évoquer le fait que le père loutre n'a pas le droit de rentrer dans le terrier : il se doit juste de rester à proximité du foyer en attendant que les petits grandissent. Les deux parents, après avoir appris aux petits à nager, vont en effet les faire quitter le sanctuaire de la réserve pour effectuer leur migration annuelle. Seulement voilà, après une attaque d'un lynx sur un barrage, le petit Éclair se retrouve coupé du reste de sa famille, obligé désormais à se débrouiller seul.

Le plus dur pour Éclair est sûrement la solitude. Heureusement, il croise le chemin d'une jeune loutre femelle de son âge, Fleta, qui va l'accompagner dans son périple. Ils découvrent alors la vie et font d'étonnantes rencontres comme de jeunes ratons laveurs, des moufettes ou des chevaux. Ils arrivent finalement au bord d'un immense lac et sont surpris de découvrir autant d'eau. Ils partent alors pêcher mais Éclair tombe malencontreusement dans les filets d'un humain qui pratique la pêche sur le lac durant l'été tandis que l'hiver il s'adonne plutôt à la chasse. Il connaît ainsi parfaitement la valeur d'une fourrure de loutre. Il ramène donc Éclair chez lui dans le but de l'engraisser pour ensuite vendre son pelage d'ici quelques mois. Les saisons passent et le pauvre Éclair reste prisonnier du chasseur. Pour le téléspectateur, voir cette gentille frimousse derrière un grillage est un véritable crève-cœur. Surtout que le chasseur est loin d'être un humain sympathique, même avec son chien allant jusqu’à lui mettre à un bandana autour de la gueule pour l'empêcher d'aboyer. Autre époque, le narrateur ne blâme pourtant pas le vieux chasseur, expliquant qu'il ne montre aucune émotion car il voit dans la loutre uniquement un gagne-pain, comme le prouvent toutes les peaux qui jonchent sa cabane. Heureusement, grâce à un concours de circonstances, Éclair arrive à s’échapper in extremis et sauver sa peau, au propre comme au figuré...

Le périple d'Éclair n'est pourtant pas terminé. Il parvient ainsi à trouver un sanctuaire pour passer l'hiver en se réfugiant dans un barrage abandonné construit par des castors. Même le lynx n'arrive pas à l'en déloger ! Au printemps, Éclair reprend son voyage mais arrive à proximité d'une zone de chasse humaine. Il est alors poursuivi par un vieil homme et ses deux chiens. La loutre essaye tant bien que mal de leur échapper, y compris en passant par un enclos de vaches, risquant là de se faire prendre. Heureusement, des rapides lui permettent de se débarrasser de ses poursuivants qui ne peuvent lutter dans l'eau. Enfin libre, il tombe rapidement dans un autre piège. Heureusement pour lui, il s'agit cette fois-ci d'une cage d'un protecteur de la nature qui a pour but de capturer des animaux afin de les transférer dans une réserve où ils seront en sécurité. Par chance, Éclair revient au moulin de son enfance et retrouve non seulement sa famille mais aussi la jeune Fleta dont il avait perdu la trace.

Éclair, la Loutre est un petit téléfilm vraiment charmant qui fera craquer n'importe qui grâce à la bouille si expressive de cette petite loutre d'Éclair, un mammifère définitivement adorable.

Le moyen-métrage a été diffusé en 1964 au cinéma à l'international, notamment au Royaume-Uni, puis a eu également droit à une sortie sur grand écran aux États-Unis en 1965.