La Petite Bourrique de l'Ouest

La Petite Bourrique de l'Ouest est un épisode diffusé dans le cadre de l'émission de la chaîne américaine ABC Walt Disney Presents.

Winston Hibler, connu principalement pour avoir été le narrateur de la série de documentaires animaliers True-Life Adventures, signe ici l'une de ses nombreuses productions télévisuelles pour Disney. Il adapte ainsi le roman Dusty's Return publié en 1950 et écrit par Dorothy Childs Hogner, une célèbre autrice de livres pour enfants. Winston Hibler se charge ici lui-même de la narration tout en confiant la réalisation à Walter Perkins et le script à Albert Aley. La Petite Bourrique de l'Ouest s'inscrit de la sorte dans la plus pure tradition des films « live » de docu-fiction chers à Walt Disney, à l'exemple de La Légende de Lobo ou Nomades du Nord. Développant son histoire par l'intermédiaire du narrateur, l'épisode de l'émission d'anthologie conte la vie de Dusty, une ânesse qui vit chez un homme prévenant avant d'être kidnappée par des bandits de grands chemins.

La Petite Bourrique de l'Ouest commence dans le désert au nord du Mexique où une ânesse vit avec un fermier qui prend bien soin d'elle. Affection, confort, sécurité... L'animal connaît une belle vie. Mais ce bonheur prend fin quand deux bandits américains passent la frontière et dérobent l’ânesse pour porter l'eau à destination de leur bétail volé. Sans scrupule vis-à-vis d'elle, ils sont cruels et violents, la nourrissant peu et la faisant marcher alourdie jusqu'à épuisement. Alors qu'avec son ancien maître, elle n'avait jamais pensé à rechigner à la tâche par gratitude, elle ressent face à ces malfrats une envie de rébellion et de liberté. Elle va alors tout faire pour s'échapper. Les téléspectateurs ne peuvent qu'être bouleversés par ce que les crapules font subir à la pauvre ânesse et être finalement soulagés quand l'animal arrive à s'enfuir après un orage qui provoque la débandade du troupeau ; les voleurs préférant récupérer leur butin que s'occuper de leur porteuse d'eau.

Après avoir erré dans le désert, luttant contre la faim et la soif pour survivre tout en évitant les coyotes, elle arrive finalement dans la cabane d'un vieux prospecteur d'or du nom d'Andy (joué par l'acteur Bill Keys). Il lui offre à manger et à boire tout en la prénommant Dusty. Sa prévenance fait baisser la garde de l’ânesse, même si elle reste désormais méfiante des hommes suite aux mauvais traitements qu'elle a subis avec les deux voleurs. Malheureusement, le vieil ermite va trop vite la brusquer en la forçant à porter son matériel à la mine. L’ânesse accepte d'abord à contrecœur avant de se rebeller et d'envoyer valdinguer tout le matériel, y compris la dynamite qui explose en tombant. Dusty s'enfuit une nouvelle fois vers la vie dans la nature. Elle rencontre alors des congénères sauvages, dirigés par le mâle dominant Black Jack, entouré d'un vrai harem et évoluant autour d'un lac qu'il considère comme son territoire.

La deuxième partie du téléfilm est ensuite faite d'allers-retours et d'images saisissantes. Lassée d'être un numéro parmi un cheptel de femelles, Dusty finit en effet par retourner auprès d'Andy qui apprend à être plus doux avec elle. Mais après des mois de bonheur, le prospecteur doit partir faire des courses, laissant son ânesse seule alors qu'elle est enceinte. Celle-ci préfère alors repartir dans les montagnes pour mettre bas. Elle donne naissance à un beau petit et décide de rester dans la nature pour l’élever. Elle doit notamment le protéger des prédateurs ; un combat impressionnant contre un puma est d'ailleurs proposé. Pour plus de sécurité pour elle et son bébé, elle décide de rejoindre à nouveau la horde de Black Jack. Là encore, une scène étonnante est offerte : celle d'un combat pour le contrôle du territoire du lac entre un étalon et Black Jack ; un cheval contre un âne... dont le résultat s'avère peu surprenant et logique.

Finalement, La Petite Bourrique de l'Ouest va finir par croiser à nouveau les chemins de Dusty et d'Andy, définitivement cette fois-ci, proposant en plus un climax haletant pour le prospecteur. Quelques mois après la fuite de son ânesse, Andy, à nouveau seul, part en effet avec son vieux tacot dans les routes du désert. Mais un problème de radiateur fait exploser le moteur. En essayant de le réparer, il risque de se faire mordre par un serpent à sonnette. Il est sauvé de la mort par l'explosion d'un tuyau d'eau qui effraie le reptile mais qui lui brûle le visage, lui troublant la vue. Sans eau et presque aveugle, il préfère attendre la nuit avant de bouger pour ne pas mourir de soif. Il sera finalement sauvé par Dusty qui l'aide à retourner chez lui. L'animal doit alors faire un choix : suivre Black Jack et son fils dans la vie sauvage ou rester avec Andy qui a fini par devenir un ami de confiance...

La Petite Bourrique de l'Ouest est un joli docu-fiction, porté par de jolies images, et où le téléspectateur s'étonne de voir que l'âne s'avère être un animal particulièrement expressif.