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Personnages Les Simpson

Le Gag de l'Étranglement

« Je ne fais plus ça depuis longtemps. Les temps ont changé » (« I don’t do that anymore. Times have changed »). C’est par cette phrase prononcée à son nouveau voisin qui salue la fermeté de sa poigne dans le troisième épisode de la trente-cinquième saison des (Les) Simpson, intitulé Maison de Maître et Femme et diffusé le 22 octobre 2023 aux États-Unis, qu’Homer Simpson a semblé sceller le sort d’un des gags les plus récurrents de la série. Celui où il étrangle de colère son fils Bart, accompagnant le geste de la phrase « oh ! espèce de sale pitit… » (« why you little! » en version originale).

Homer déclare ne plus étrangler son fils lorsqu'il rencontre son nouveau voisin
(Maison de Maître et Femme, Saison 35, épisode 3)

Avant même le lancement officiel de la série, dans la pastille présentant la famille Simpson dans l’émission The Tracey Ullman Show (1987-1989), Homer avait en effet pris la fâcheuse habitude d’étrangler Bart. Une manie poursuivie dans la série télévisée diffusée sur la chaîne Fox à partir du 17 décembre 1989. S’il n’a pas d’intention de tuer son fils, le père de la famille la plus dysfonctionnelle d’Amérique manifeste depuis lors régulièrement son agacement à des blagues ou des remarques désagréables de sa progéniture en serrant très fort son cou avec ses deux mains (parfois une seule, et quelques fois aussi avec certains objets comme un fil de téléphone ou un tuyau d’arrosage). Privé d’oxygène pour respirer pendant quelques secondes, le pauvre garçon manifeste sa détresse par ses yeux exorbités, la bouche grande ouverte et la langue ondulant. Avant que chacun ne reprenne ses activités, comme si de rien n'était...

Manifestant la spontanéité et les instincts primaires d’Homer, le geste est, au fil des saisons, devenu un gag récurrent de la série Les Simpson. La pratique de l’étranglement paternel constitue en réalité une longue tradition familiale initiée par Orville Simpson, le grand-père d’Homer. L’épisode La Montre Paternelle (Saison 28, épisode 18) révèle qu’Orville avait en effet ouvert une école de discipline où des hommes venaient le voir donner des cours d’étranglement de son propre fils Abraham, une technique qu’il a fait breveter mais que son propre père n’a jamais acceptée. Le geste s’est toutefois transmis de père en fils, Abraham le répétant quelques fois sur Homer qui l’a lui-même repris sur Bart.

Loin d’être réservé au seul garçon, le geste de l’étranglement a aussi pu être testé sur d’autres personnages. Homer a par exemple étranglé plusieurs fois son chien Petit Papa Noël, et a expérimenté la pratique sur Cletus Spuckler, son patron M. Burns, Waylon Smithers, Krusty le Clown ou encore l’Adolescent Boutonneux. À d’autres occasions, c’est le patriarche Simpson qui a subi le châtiment, par son propre père Abraham donc, mais aussi par son épouse Marge, par Apu Nahasapeemapetilon, par Willie le Jardinier, ou encore par Dieu après un blasphème. Bart lui-même s’est vengé à de nombreuses reprises en étranglant son père, démontrant que le mimétisme fonctionne à plein régime chez les Simpson. Une pratique également maîtrisée par la pourtant sage et raisonnable Lisa, qui n’a pu s’empêcher d’exprimer ses instincts grégaires sur son frère aîné plusieurs fois après qu’il l’a poussée à bout.

L’époque a changé, en effet : trente-cinq ans ont passé depuis le lancement de la série et le regard des spectateurs a pu évoluer. Aussi, certains d’entre eux peuvent estimer que le comportement d’Homer doit également s'adapter aux évolutions de la société. Il suffisait en tout cas d’une phrase du principal concerné pour que d’aucuns interprètent les intentions des scénaristes comme une volonté d’abandonner le running gag de l’étranglement de Bart. Une information qui a alors été rapidement reprise comme une affirmation sans précaution par un grand nombre de médias. Mais en réalité, Homer n’a-t-il pas déjà affirmé des tas de choses contredites par la suite ?

Ce qui est vrai, c’est que le geste sur son fils s’était déjà raréfié. Quand Homer prononce cette phrase annonçant qu’il n'exerce plus cette pratique, il n’a déjà plus étranglé Bart depuis plus de trois ans, le dernier acte en date remontant à la Saison 31. Dès 2011, dans l’épisode L’Amour à Couper le Souffle de la Saison 22, Marge poussait son mari à suivre des cours d’amélioration paternelle afin qu’il soit un père moins négligeant. Terrifié qu’Homer pose les mains sur son fils de dix ans, le Docteur Zander, son thérapeute, tentait de lui faire passer cette manie d’étrangler de façon radicale. Il faisait venir l’ancien basketteur Kareem Abdul-Jabbar, l'un des meilleurs joueurs de NBA de l’histoire, pour faire comprendre à son patient ce que ressent Bart quand il subit ses étranglements. Le traitement de choc utilisé semblait alors faire prendre conscience de la gravité de son geste au père de famille qui jurait « jamais plus j’étranglerai mon fiston ». Un discours qui se traduisait dans les faits, en tout cas jusqu’à la fin de l’épisode. Les statistiques démontrent un gag en perte de vitesse : 2,2 épisodes en moyenne par saison montraient Homer étranglant Bart entre les Saisons 1 à 10, un chiffre qui monte à 4,6 épisodes entre les Saisons 11 à 20 mais qui retombe à 2,9 entre les Saisons 21 à 30. Le geste n’est visible que dans un seul épisode de la Saison 31 puis de la Saison 32, et aucun lors des Saisons 34 et 35.

L'Amour à Couper le Souffle (Saison 22, épisode 17)

Mais plusieurs éléments viennent faire douter de l’arrêt de la pratique : le 9 novembre 2023, alors que la polémique bat son plein deux jours après la diffusion de l’épisode Maison de Maître et Femme, le compte X officiel des (Les) Simpson diffuse un post indiquant « Homer Simpson n'était pas disponible pour commenter car il était occupé à étrangler Bart. ». Le texte est accompagné d’un dessin montrant Homer effectuant son geste favori sur Bart. Ce dernier tient un smartphone dans sa main sur lequel est affiché le titre d’un article « Simpsons: No more strangling » (« Les Simpson : plus d’étranglement ») tandis qu’Homer prononce la phrase « why you Little clickbaiting ». Une référence à la pratique du « piège à clics » de certains sites web visant à attirer le maximum de visiteurs sur leur contenu, quitte à falsifier la vérité à travers des titres racoleurs.

Cette réponse à peine voilée à la polémique est complétée par James L. Brooks, producteur exécutif de la série qui déclare dans les médias que « rien ne se dompte » et que Bart « continuera à être aimé par son père d’une manière spécifique ». Alors que des fans s'indignaient que la série s’autocensure, il se pourrait donc que certains se soient réjoui un peu trop vite de l’évolution supposée d’Homer dans la voie d’un meilleur père. Depuis le prononcé de sa phrase qui a tout déclenché, Homer n’a certes pas reposé officiellement ses mains autour du cou de Bart (alors que l’inverse est tout autre : Bart étrangle son paternel dans Une Vie Pleine de Gaffes (Saison 35, épisode 7) mais dans L'Anniversaire de Bart (Saison 36, épisode 1), il récidive toutefois dans un épisode qui se veut conçu par une intelligence artificielle (et donc non canon dans la vie réelle des personnages).

La réponse officielle des créateurs de la série a démontré qu'ils ne s'interdisent rien pour l'avenir. Seuls les prochains épisodes diffusés trancheront définitivement ce débat... ou pas !

Cette petite polémique comme seuls Internet et les réseaux sociaux savent en faire donne en tout cas l’occasion à Chronique Disney de compiler ci-dessous tous les gags de l’étranglement vus dans Les Simpson depuis le lancement de la série, qu’ils soient l’œuvre d’Homer sur Bart, de Bart sur Homer, d’Homer sur d’autres personnages, d’autres personnages sur Homer, ou d'autres personnages entre eux !