Gunnar Mansson

Le 11 avril 1997, à la veille des cinq ans de Disneyland Paris, les studios Disney décident de mettre en lumière certains Européens ayant contribué au succès de la compagnie sur le Vieux continent. Dix-huit personnalités sont alors honorées par un Disney Legends Award parmi lesquelles Gunnar Mansson, l’un des représentants de Mickey dans les pays scandinaves.

Gunnar Mansson voit le jour le 17 juillet 1927 à Stockholm, en Suède. Fils d’un commerçant et d’une secrétaire, il étudie le commerce à la Stockholms Universitet. Âgé de vingt ans, il intègre bientôt les rangs de l’Armée de l’air suédoise au sein de laquelle il accomplit son service militaire. Pilote émérite maîtrisant parfaitement le Suédois, le Norvégien, le Danois et l’Anglais, Mansson est engagé dès 1949 par la société néerlandaise Philips. Travaillant au département publicité, il supervise la mise sur le marché de produits tels que des tourne-disques et des radios. En 1953, Gunnar Mansson rejoint les rangs de la firme américaine Kellogg’s. Installé à Copenhague, il se charge en particulier du marketing à destination des marchés danois et suédois. Cela lui permet de collaborer indirectement avec les studios Disney qui acceptent de voir leurs personnages apparaître sur les boîtes de céréales Rice Krispies, All-Bran et Corn-Flakes. Des figurines sont par ailleurs glissées dans les paquets, ce qui permet à la marque d’augmenter considérablement ses ventes.

Un temps transféré en Écosse puis à Manchester où il travaille durant quatre ans, Gunnar Mansson voit le hasard frapper à sa porte un jour de février 1964. Cette année-là, l’hiver est particulièrement rude. Alors qu’il attend son avion en direction d’Oslo, il se retrouve coincé à l’aéroport. Obligé de passer la nuit sur place en attendant le vol du lendemain, il croise alors l’un des représentants de Disney en Europe. Celui-ci lui apprend qu’O. B. Johnston, le dirigeant du département publicité des studios, recherche actuellement quelqu’un pour prendre en charge le marché nord-européen. Gunnar Mansson ne cache pas son intérêt et rencontre Johnston durant le mois d’avril suivant. Il est finalement engagé le 15 mai 1964.

George Sherman, Gunnar Mansson, Walt Disney et O.B. Johnston

Prenant ses quartiers à Stockholm puis à Copenhague en sa qualité de directeur général, Gunnar Mansson a désormais sous sa responsabilité l’ensemble des pays scandinaves, Norvège, Suède, Finlande, Danemark et Islande. Son travail ainsi que celui de ses équipes consiste alors à distribuer les films des studios. En 1965, Mansson s’occupe en particulier de la sortie de Mary Poppins proposé dès juillet au Danemark, en août en Suède et en septembre en Finlande. À cette occasion, il est reçu à Burbank par Walt et Roy Disney qu’il rencontre pour la première fois. Rapidement, une belle relation de confiance et d’amitié s’instaure. Au cours de leurs discussions, Walt présente notamment à Mansson les futures attractions de Disneyland. Il lui parle aussi de son projet de station de sports d’hiver dans la vallée de Mineral King, au cœur du parc national de Sequoia. Passionné depuis longtemps par le ski, Gunnar Mansson demande s’il peut lui aussi être associé à ce chantier. Il essuie néanmoins un refus de la part de Walt qui lui explique compter davantage sur lui pour continuer à faire prospérer les produits Disney dans les régions scandinaves. La discussion avec Roy tourne quant à elle autour du célibat de Mansson. Il est en effet en couple depuis de très nombreuses années avec Yvette Merel. Et pour Roy, un mariage semble désormais s’imposer. « Vous êtes le seul représentant de notre compagnie à ne pas être marié », explique-t-il alors sur le ton de l'humour, « Ça nous oblige par conséquent tous à garder un œil sur vous ! ».

En plus de la vente de films, Gunnar Mansson est chargé de la mise sur le marché des différents produits dérivés, jouets, disques, vêtements et livres qui accompagnent chaque sortie. Il s’occupe en parallèle d’entrer en relation avec les principaux éditeurs de la région. Un partenariat avec Poul Brahe Pederson et le groupe de presse danois Gutenberghus est alors signé. Ces derniers reprennent à leur compte la publication de la revue de trente-deux pages centrée autour de Donald Duck, l’un des personnages Disney les plus populaires dans le nord de l’Europe. Et les lecteurs sont plus que jamais au rendez-vous ! Proposé chaque semaine dans les kiosques danois, Anders And & Co se vend à plusieurs centaines de milliers d’exemplaires. En Suède, Kalle Anka & C:o s’écoule pour sa part à 750 000 exemplaires. Créé dès 1951, Aku Ankka amuse enfin 450 000 lecteurs en Finlande.

Fort d’une expertise et d’un succès remarquables, Gunnar Mansson œuvre ainsi pour Disney durant vingt-ans jusqu’à sa retraite en 1989. Il décide alors de quitter l’Europe pour les antipodes. Avec Yvette qu’il épouse finalement en 1991, il s’installe dans une luxueuse maison située à Bellevue Hill, dans la région de Sydney, en Australie. Honoré d’un Disney Legends Award pour sa précieuse collaboration, c’est là qu’il décède en 2007.