Bill Evans

Lorsqu’il se lance dans la construction de Disneyland durant la première moitié des années 1950, Walt Disney décide de s’entourer des meilleurs dans leur domaine afin d’offrir au public une expérience inédite et inoubliable. Pour aménager et planter le site qui se limite alors à d’immenses orangeraies, il fait ainsi appel à son propre artisan paysagiste, Bill Evans.

Morgan (Bill) Evans naît le 10 juin 1910 à Santa Monica, à l’ouest du comté de Los Angeles, dans le sud de la Californie. Dès l’enfance, son frère Jack et lui commencent à apprendre quelques rudiments de botanique grâce à leur père. Horticulteur et lui-même fils d’horticulteur, ce dernier passe ainsi des heures sur sa parcelle d’un hectare avec ses deux fils qui découvrent avec passion les cent-cinquante variétés d’hibiscus collectionnées au fil des années par leur papa. En 1928, Bill a dix-huit ans lorsqu’il est appelé pour son service militaire. Choisissant de s’engager dans la Marine marchande, le jeune homme parcourt ainsi le monde à bord du SS President Harrison, l’un des fleurons de la Los Angeles Steamship Company construit dans les chantiers de la New York Shipbuilding Company entre 1919 et 1920. Voguant notamment sur tous les océans en direction d’Hawaï, de l’Amérique du Sud, des Indes, de l’Australie et de l’Afrique du Sud, il profite alors de chaque voyage pour rapporter des graines destinées au jardin de son père.

Après son service militaire, Bill Evans s’inscrit au Pasadena City College puis à l’université de Stanford. Là, il suit en particulier des cours de géologie. La Grande Dépression a cependant tôt fait de stopper net ses études. Dès 1931, Evans, sans le sou, est obligé de rentrer chez ses parents. Pour gagner sa vie, il transforme rapidement une partie du jardin familial en pépinière dans laquelle il cultive des plantes exotiques rares vendues à de riches clients de la région. Avec son frère Jack et leur ami Jack Reeves, il fonde en 1936 une nouvelle société, Evans and Reeves Lanscaping, qui offre ses services aux propriétaires du coin désireux de façonner leur terrain. Parvenant bientôt à se faire un nom, l’entreprise ne tarde pas à remplir son carnet d’adresses de noms prestigieux. Greta Garbo, Clark Gable et Elizabeth Taylor font notamment partie de leur clientèle. En 1949, les Evans sont contactés par Walt Disney qui souhaite aménager le jardin de sa nouvelle résidence achetée quelques mois plus tôt dans le quartier d’Holmby Hills, sur les hauteurs de Los Angeles. En quelques semaines, des dizaines d’arbres fruitiers et de beaux massifs fleuris sont plantés à la demande de Lillian. Walt, pour sa part, souhaite terrasser une partie du terrain afin de faire circuler son train miniature.

Satisfait, voire impressionné par leur dextérité et un talent certain à mettre en scène des espèces rares et foisonnantes, le papa de Mickey reste dès lors en contact avec Bill et son frère Jack à qui il parle bientôt de son projet de bâtir un parc d’attraction d’un nouveau genre. Pour ce faire, plusieurs terrains viennent d’être acquis dans la région d’Anaheim, au sud de la Californie. La plupart sont recouverts d’orangers. Il faut donc totalement remodeler le site afin de lui offrir une autre apparence. Dès 1953, Bill et Jack Evans sont mis sur le coup avec la consigne de créer un parc verdoyant à l’exact opposé de Coney Island, trop bétonné selon Walt. Se mettant au travail durant l’été 1954, les deux frères parviennent en un an à transformer près de trois-cents-vingt-mille mètres carrés d’orangeraies en des paysages variés.

Épaulés par l’architecte paysagère Ruth Shelhorn, Jack et Bill Evans s’occupent en particulier de végétaliser Adventureland. Le défi est alors de taille. Il leur faut créer de toutes pièces une vraie forêt tropicale de part et d’autre de la Jungle Cruise. Des milliers de bambous, de palmiers et de ficus sont ainsi achetés et plantés pour concevoir ce que Bill surnomme avec humour « la plus belle jungle de ce côté du Costa Rica ». Mais rapidement, le chantier se complique. Les relations entre les frères Evans et Ruth Shelhorn sont particulièrement tendues. Elle ne partage en effet pas les mêmes opinions que Jack et Bill. Surtout, le budget a déjà explosé. Désespéré en constatant que leurs finances fondent comme neige au soleil, Walt et Roy exigent que les frères Evans changent de méthode. Plus question, dès lors, d’arracher les anciens arbres. Jack et Bill Evans sont priés de conserver autant que faire se peut les espèces déjà présentes qui sont désormais soigneusement déplacées et replantées ailleurs. Les frères se renseignent également auprès des municipalités du coin pour récupérer les arbres des parcs destinés à être coupés.

Titanesque, le chantier s’éternise ainsi jusqu’au début du mois de juillet 1955. Le temps commence à présent à manquer. Alors qu’il ne reste que quelques jours avant l’inauguration du Parc, Jack et Bill Evans doivent encore entièrement végétaliser Frontierland... Il leur faut par conséquent déployer des efforts immenses. Si tout n’est pas encore en place au moment de l’ouverture, les différentes sections de Disneyland sont néanmoins présentables à la presse et au public réunis autour de Walt le 17 juillet 1955.

Présents au moment de l’inauguration de Disneyland, les frères Evans continuent ensuite de travailler pour les studios Disney en tant que consultants en paysage et responsables de la maintenance. À ce poste, ils participent à tous les aménagements du Parc d’Anaheim ainsi qu’à l’installation des nouvelles attractions. « Je souhaite donner l’impression qu’on est dans les Alpes », demande notamment Walt au moment de végétaliser les environs du Skyway, le téléphérique mis en service en 1956. Une cascade, des terrasses horticoles et un jardin japonais sont par ailleurs installés à l’entrée de Tomorrowland pour orner la House of the Future ouverte dès 1957.

Après le décès soudain de Jack survenu en 1958 des suites d’une crise cardiaque et la dissolution de l’entreprise Evans and Reeves Landscaping, Bill devient un employé à part entière de Disney. Promu directeur paysager, il dessine notamment les extérieurs de Matterhorn Bobsleds inaugurée en juin 1959. Un très joli jardin exotique est créé à l’entrée de l’Enchanted Tiki Room ouverte en juin 1963. Dix ans après l’inauguration de Disneyland, Bill Evans savoure sans modération les fruits de son œuvre. Désormais luxuriante, la végétation donne l’impression d’être là depuis toujours. Un ouvrage publié en 1965 et titré Disneyland World of Flowers rend alors hommage à ce travail incroyable. Plusieurs articles paraissent en outre dans la presse spécialisée, notamment la revue Sunset Magazine dans laquelle Evans signe régulièrement des articles.

Après la mort de Walt Disney le 15 décembre 1966, Bill Evans poursuit sa collaboration au sein de Disneyland. Avec son nouveau partenaire en affaires, Joe Linesch, il est en outre associé à l’aménagement de Walt Disney World et d’Epcot en Floride. Travaillant en particulier sur les environnements du Disney’s Polynesian Resort, il est par ailleurs associé à la création de Discovery Island, la réserve naturelle inaugurée le 8 avril 1974 sur une île de Bay Lake.

Veuf suite au décès de sa première femme Jane et remarié en secondes noces à Natalie Scott, Bill Evans est contraint de se retirer en 1975. Il vient en effet de fêter ses soixante-cinq ans, l’âge obligatoire de la retraite. Occupant depuis quelques années un poste d’administrateur au sein du Los Angeles County Arboretum, il ne perd cependant pas le lien avec les studios Disney pour qui il continue malgré tout de servir comme consultant. À ce titre, Evans conseille notamment la nouvelle génération au travail sur Tokyo Disneyland, le Parc aquatique Typhoon Lagoon, Disney’s Hollywood Studios puis Disneyland Paris. Il donne également son avis au moment de la construction de Disney’s Animal Kingdom, de Hong Kong Disneyland, de Tokyo DisneySea et du Parc Walt Disney Studios.

Récompensé en 1990 par une fenêtre placée sur la façade de l'Opera House de Disneyland avec la mention "Evans Gardens, Exotic & Rare Species, Freeway Collections, Est. 1910, Morgan (Bill) Evans, Senior Partnet, puis en 1992 par un Disney Legends Award, Bill Evans disparaît le 16 août 2002. Âgé de quatre-vingt-douze ans, il est alors honoré par l’American Society of Landscape Architects (ASLA) qui lui remet à titre posthume un ultime prix spécial pour l’ensemble de sa prolifique carrière.