Vesey Walker

Le 17 Juillet 1955, Walt Disney inaugure Disneyland, son parc d’attraction édifié à Anaheim, dans le sud de la Californie. Pour l’occasion, les petits plats ont été mis dans les grands afin d’offrir au public une cérémonie grandiose. Parmi les artistes engagés pour l’occasion, figure notamment Vesey Walker, chef d’orchestre renommé amené à devenir le premier « Music Man » de la destination.

Vesey Walker voit le jour le 7 juin 1893 à Sheffield, dans le nord de l’Angleterre. Formé très jeune à la musique, il devient un as de la clarinette et du saxophone dès l’âge de huit ans. À onze ans, il rejoint ensuite la Sheffield Boys Brigade Band. En 1912, Walker a à peine vingt ans lorsqu’il fait le choix de quitter la Vieille Europe afin de rejoindre les États-Unis. Selon lui, c’est en effet là que se trouvent les orchestres les plus célèbres. C’est donc là-bas qu’il envisage de faire carrière et de rencontrer le succès. Durant les années 1910, il met sur pied les fanfares d’une trentaine d’écoles de la région de Milwaukee, dans le Wisconsin. Obtenant le grade honorifique de Colonel et le titre de Commandeur de l’All American Band Corps and Judges Association, il prend dans le même temps personnellement la tête de quelques orchestres, notamment la Milwaukee American Legion Band avec laquelle il remporte quatre concours nationaux, ainsi que le Prix du Meilleur Ensemble et du Meilleur Chef au monde lors du Concours international de musique organisé à Genève en 1934. Dès 1930, il sert également comme meneur de l’orchestre de l’Université Marquette.

Au milieu des années 1930, Vesey Walker part pour Hollywood, devenue depuis environ deux décennies La Mecque du Septième Art. Là, il dirige l’enregistrement de plusieurs bandes originales de films comme Le Chant du Printemps (1937) et Annie, la Reine du Cirque (1950). Sans pour autant être crédité au générique, il apparaît dans le rôle d’un chef d’orchestre dans le long-métrage La Nuit sans Lune d’Irving Pichel, l’adaptation de l’œuvre de John Steinbeck avec Cedric Hardwicke, Henry Travers, Lee J. Cobb, Doris Browdon et Margaret Wincherly en têtes d’affiches (1943). En parallèle, Walker sert pendant vingt-et-un ans comme chef des Los Angeles Elks Club "Toppers", l’ensemble qui se produit chaque année durant la célèbre Parade du Tournoi des Roses de Pasadena. Il enseigne de plus la musique au sein de deux ensembles de Los Angeles, The Sheriff Biscailuz Band et The Inglewood Boys Band.

Parvenant à se faire un nom sur l’ensemble de la côte Ouest grâce à son travail et son talent récompensés par des dizaines de prix, Vesey Walker fait la rencontre de Walt Disney grâce à l’entremise de son fils, Tommy Walker. Ce dernier vient d’être engagé comme directeur des divertissements de Disneyland, le parc d’attraction que le créateur de Mickey s’est mis en tête de bâtir. Si le projet ressemble au départ à une utopie, il se concrétise à partie de 1953 et surtout de l’été 1954, au moment où le premier coup de pioche est donné à Anaheim, au sud de la Californie. Ayant déjà en tête d’offrir au public un endroit hors du temps, Disney se lance alors à la recherche d’un orchestre afin d’assurer le spectacle pour l’inauguration prévue le 17 juillet 1955. Tommy Walker lui souffle le nom de son père, Vesey Walker, dont Walt a déjà entendu parler grâce à la Parade du Tournoi des Roses à laquelle ses studios ont participé en 1938 afin de promouvoir la sortie de Blanche Neige et les Sept Nains. Dix-sept ans plus tard, le 1^er janvier 1955, le défilé a également mis à l’honneur le futur Disneyland avec un char fleuri représentant Mickey, le château de La Belle au Bois Dormant et l’attraction Dumbo the Flying Elephant.

Vesey Walker est ainsi recruté par les studios Disney au début de l’été 1955. Initialement, son contrat est prévu pour ne durer que deux semaines, le temps des festivités entourant l’ouverture de Disneyland. La réaction du public est alors si positive que rapidement, décision est prise de prolonger cet engagement. Plusieurs avenants sont signés afin que Walker continue d’animer les allées du Parc avec sa bande. Avant la fin de l’année, ses quinze musiciens, son assistant Jim Barnsgrove et lui deviennent finalement des employés à plein temps. Ils forment par conséquent le seul orchestre de tous les États-Unis à travailler à l’année pour le même employeur.

Vesey Walker a soixante-deux ans. À la tête de son orchestre, il est associé à tous les grands événements de Disneyland. Presque quotidiennement, il défile sur Main Street à 12h30 devant la foule qui applaudit et sourit à la simple vue des musiciens. Adorant finir sa représentation avec la partition de Stars and Stripes Forever de John Philip Sousa, Walker confie d’ailleurs être lui-même surpris par tout cet amour que les gens portent à sa bande dont le caractère, pourtant désuet, réveille chez chacun une certaine nostalgie du passé. Le succès est tel que plusieurs disques sont édités chez Disneyland Records en 1956, dont Walt Disney’s Disneyland Band Concert. Vesey Walker et son orchestre apparaissent en outre dans quelques émissions télévisées produites par Disney.

Performant parfois aux côtés de certains grands noms de la musique comme Woody Herman, Ray Anthony, Stan Kenton, Gene Krupa ou Tex Beneke, Vesey Walker est également présent pour accompagner les visites des nombreuses personnalités et autres chefs d’État qui se succèdent dans les allées du Parc, devenu avec le temps un endroit incontournable pour quiconque séjourne aux États-Unis. C’est ainsi qu’il manie le bâton devant des dirigeants aussi illustres que le roi Mohammed V du Maroc ou bien encore les présidents Harry Truman, Dwight Eisenhower et Richard Nixon. Et lorsqu’il n’est pas à Disneyland, l’orchestre de Vesey Walker joue sur la scène du mythique Hollywood Bowl ou bien tourne à travers tout le pays et parfois à l’étranger.

Fort d’une popularité jamais démentie, Vesey Walker connaît une deuxième vie grâce à Disneyland. Son corps réagit même en conséquence. Victime d’une méchante infection à la colonne vertébrale, le chef d’orchestre est un temps paralysé. Obligé de se déplacer avec une canne, il est cependant si impatient de se produire de nouveau devant un public enthousiaste qu’il décide de lutter aussi ardemment que possible. Rapidement, il se débarrasse de sa canne. Ne pouvant pas vivre sans son orchestre, il parvient finalement à surpasser tant bien que mal la maladie, et ce alors même que ses médecins lui annonçaient qu’il ne pourrait bientôt plus jamais marcher.

Au départ recruté pour deux semaines, Vesey Walker égaye Disneyland de sa musique durant quinze ans avant de prendre sa retraite en 1970. Léguant sa baguette de chef à James Christensen, il décède sept ans plus tard, en novembre 1977. Il avait quatre-vingt-quatre ans. Reconnu comme l’un des derniers véritables chefs de bande aux États-Unis, Vesey Walker est récompensé à titre posthume par un Disney Legends Award décerné en 2005, l’année du cinquantième anniversaire de Disneyland. Véritable bouffée d’air frais apportant de la joie sur son passage, ses musiciens et lui demeurent une source d’inspiration inestimable pour tous les orchestres qui, depuis des décennies, continuent de divertir le public des Parcs Disney du monde entier.