Herbert Disney

Dans la famille Disney, tout le monde connaît bien évidemment Walt, certainement l’un des plus grands producteurs du XXe siècle dont le nom reste associé à l’un des plus puissants empire du divertissement. Les fans avertis connaissent également Roy Oliver, son frère qui, pendant plus de quarante ans, l’a aidé à fonder et développer ses studios en s’occupant en particulier des aspects financiers de l’entreprise. Leurs parents Flora et Elias ont pourtant eu également trois autres enfants, Ruth, la jeune cadette, Raymond et Herbert, l’aîné.

Herbert (Herb) Arthur Disney est né le 8 décembre 1888 à Acron, une ville aujourd’hui disparue située près de Sorrento, en Floride. A l’époque, Elias Disney et son frère Kepple ont quitté quelques années plus tôt la ferme familiale pour s’installer dans le centre du Sunshine State, à quelques kilomètres d’Orlando. Si Kepple retourne bientôt à Ellis County auprès de ses parents, Elias épouse Flora Call et achète une orangeraie. Mais une gelée met rapidement fin à sa carrière de maraîcher. Elias, Flora et le jeune Herbert, âgé de deux ans, quittent alors le sud-est des États-Unis pour Chicago. Aîné d’une fratrie qui s’agrandit bientôt avec les naissances de Raymond, de Roy, de Walt et de Ruth, Herb passe rapidement sur les bancs de l’école, la majorité de son temps étant en effet utilisée à aider son père qui, en 1906, achète une ferme à Marceline, au cœur du Missouri. Mais Elias, malgré son amour paternel, est un homme sévère qui exige de ses enfants sérieux et abnégation. Aussi, lorsque Herbert et son frère Raymond se mettent en tête de dépenser leur argent pour s’acheter une montre en or, le patriarche confisque leurs salaires, estimant qu’ils doivent servir à subvenir aux besoins de la famille. Avec son frère, Herb, agacé par l’attitude de son père, décide alors de vider son compte en banque puis quitte la maison en secret en passant par la fenêtre. Il embarque dans le premier train de nuit et s’installe à Kansas City où l’oncle Robert, le frère d’Elias, lui trouve une place de clerc à la Pioneer Trust Company qu’il quitte au bout de quelques mois pour devenir postier.

Herbert, Louise, Elias, Flora, Walt et Ruth en 1915

Bientôt rejoint à Kansas City par ses parents obligés de quitter la ferme de Marceline à cause des soucis de santé d’Elias, Herbert épouse Louise R. Rast avec qui il a une fille, Dorothy, née le 1er juillet 1915. En avril 1917, les États-Unis entrent en guerre et Herb est incorporé dans l’armée. Envoyé en Europe, il revient quelques mois plus tard à Kansas City où il reprend la maison de Bellefontaine Avenue qu’Elias et Flora viennent de quitter pour retourner à Chicago. Il héberge alors un temps Roy et surtout Walt qui termine ses études à l’école Benton avant de rejoindre ses parents. En décembre 1919, Herbert retrouve son plus jeune frère qui, durant un an, a servi en France comme ambulancier pour la Croix-Rouge. Il le pistonne alors et lui permet de décrocher ponctuellement un emploi au bureau de poste pendant le coup de feu de Noël.

En juillet 1921, Herbert est contraint de quitter Kansas City. Sa santé est déclinante et avec sa femme Louise et sa fille Dorothy, il fait le choix de partir pour Portland, dans l’Oregon, où la tante Joséphine, la sœur d’Elias, vit déjà. En novembre, Elias, Flora et Ruth font le même chemin au grand dam de Walt qui ne peut retenir ses larmes en voyant ses proches partir. Trouvant un nouvel emploi de postier, Herb reste très proche de sa famille. Le 5 décembre 1933, il participe ainsi notamment avec Roy et Ray à la grande fête d’anniversaire organisée pour les 32 ans de Walt. Au début de l’année 1938, ses frères et lui organisent par ailleurs une belle réception au restaurant Ivar House pour célébrer le cinquantième anniversaire de mariage d’Elias et Flora. L’ambiance est bon enfant. Tout le monde chante et se raconte les souvenirs du passé. La discussion porte également sur le succès de Blanche Neige et les Sept Nains qui vient de révolutionner le cinéma d’animation.

Raymond et Roy (debout), Herbert, Flora, Elias, Walt (assis)

A la fin des années 1930, Herbert et Louise quittent Portland pour la Californie. Ils emménagent ainsi près d’Elias et Flora, tout juste installés dans la maison achetée dans le nord d’Hollywood par Walt et Roy qui, au passage, proposent à leur frère un poste aux studios. Ils souhaitent en effet que toute la famille profite de leur succès. Mais Herb refuse l’offre, préférant conserver son modeste travail de postier.

En novembre 1960, Herbert, qui s’est remarié avec Margaret Chapman quelques mois après le décès de Louise survenu en 1953, est victime d’une crise cardiaque. Les médecins sont confiants mais l’aîné de la fratrie Disney est très faible. Le 29 janvier 1961, il décède à l’âge de 72 ans… En apprenant sa mort, Walt est dévasté. C’est le premier de ses frères qui disparaît et le choc est rude. Il trouve alors une bonne excuse pour ne pas assister aux funérailles. Herbert est inhumé au Valhalla Memorial Park aux côtés de sa chère Louise...