The Great Santa Claus Switch

Sympathique conte de Noël, diffusée sur CBS le 20 décembre 1970, The Great Santa Claus Switch est l'un des tous premiers téléfilms de Noël des Muppets.

L'idée du programme remonte à 1963. Jim Henson a alors envie de faire un programme spécial sur le thème de Noël. Le créateur de Kermit s'allie ainsi avec Jerry Juhl, marionnettiste et scénariste qu'il vient fraichement d'embaucher avec Frank Oz. Le titre du projet n'est encore pas fixé mais les discussions tournent autour de The Witch Who Stole Santa Claus ou The Sinister Santa Claus Switch tandis que le fondement de l'histoire est, lui, déjà plus ou moins arrêté : un être maléfique veut prendre la place du Père Noël pour cambrioler les habitants du monde entier en passant par la cheminée de leur maison. A l'origine, les auteurs mettent au point une marionnette spécialement pour le pilote, non diffusé, intitulé Tales of The Tinkerdee : elle ne sera finalement pas utilisée ; le projet ayant trop évolué entre temps, et dans son scénario, et dans ses intervenants, et dans son titre...

Afin de vendre son idée au producteur des chaines télévisées, Jim Henson l'illustre avec des dessins peints à l'eau. Il fait alors circuler le concept pendant plusieurs années avant qu'elle ne tombe sur le bureau d'Ed Sullivan, une grande figure de la télévision américaine. Grâce aux performances spectaculaires et appréciées des Muppets dans son émission, The Ed Sullivan Show, il accepte tout de go de produire le programme spécial. The Great Santa Claus Switch sera même diffusée à la place de son propre show le dimanche soir du 20 décembre 1970. Dans ce cadre, le script définitif est proposé par Jerry Juhl tandis que Joe Raposo, qui travaille sur 1 Rue Sésame, compose la musique et les chansons ; Ed Sullivan servant, quant à lui, de narrateur.

The Great Santa Claus Switch est un téléfilm fort sympathique qui fleure bon Noël. Le téléspectateur retrouve là l'ambiance de Jim Henson avec deux univers bien distincts mais parfaitement reconnaissables : celui de l'atelier du Père Noël qui fait penser à un mélange de 1 Rue Sésame et du futur Muppet Show et celui de la cave de Cosmo Scam qui contient déjà les codes de Fraggle Rock. Même si le show parle des Muppets, peu de têtes vraiment connues sont présentes ici. Il faut dire que le téléfilm, finalement assez ancien, n'est que le troisième dans la carrière des Muppets et qu'il est produit six ans avant la première de la série Le Muppet Show. Les plus attentifs remarqueront toutefois la première apparition de la marionnette qui deviendra Gonzo, et qui porte alors le nom de Snarl...

Côté casting, en dehors d'Ed Sullivan, un seul acteur a participé au programme spécial : Art Carney. Il y joue à la fois le rôle du Père Noël et du méchant magicien Cosmo Scam. Il retrouvera d'ailleurs les Muppets dans le film de 1984, Les Muppets à Manhattan. Pour The Walt Disney Company, il a également participé à l'émission Christmas in Disneyland en 1974 mais aussi au célèbre nanard, Au Temps de la Guerre des Étoiles, en 1978 pour Lucasfilm Ltd.

Au final, The Great Santa Claus Switch est un téléfilm de jeunesse assez anecdotique dans l'histoire des Muppets. Il s'en dégage tout de même un certain charme nostalgique et bienvenu.